儂智高為宋廣源蠻首領。其地在今鬱江上遊。由於其地距宋的邕州較遠，故常被交趾侵擾，儂智高曾率當地群眾與交趾進行鬥爭，並在其所據的儻猶州建立大曆國。不久又建南天國
皇祐元年（1049年），野心膨脹的儂智高北攻邕州的橫山寨，公開反宋，但又由於反抗交趾的需要而要求內附，宋廷為避免生事，拒絕了儂智高的要求。在這種情況下，儂智高在廣州進士黃煒、黃師毖的策謀下，定下了攻拔邕州，進而佔據廣州"以自王"的策略。
皇祐四年（1052年）四月間，儂智高率眾五千，沿江東下，攻邕州橫江寨，殺死了宋之守臣張日新。五月，儂智高攻拔邕州，抓獲了知州陳珙，建號大南國，自稱仁惠皇帝，改元啟歷。儂智高所向披靡，很快就佔領了橫、貴、藤、梧、康、端、龔、封八州，並包圍了廣州。攻封州時殺死了知州曹覲，攻康州時，殺死了知州趙師旦。由於廣州知州魏瓘有備，又加之知英州蘇緘赴援等，儂智高雖圍廣州五六十日，但終於未能攻下。七月，儂智高攻拔昭州，不久又攻拔賓州，嶺外大震
儂智高起事之後，宋廷先是命鈐轄陳曙鎮壓，繼又以餘靖為廣西安撫使，同提刑李樞與陳曙共"經制賊盜事".接著又以楊畋體量安撫廣南，發廣東鈐轄兵，合力鎮壓。不過，楊畋等久不能取勝。在這期間，儂智高曾寫信提出作"邕桂節度使"的要求，宋開始擬接受這一要求，以求邊事平息。梁適則表示反對，說："若真的這樣做，就等於把嶺表之地獻給了儂智高，非朝廷有矣。"恰在這個時候，樞密副使狄青上表請求前去鎮壓，於是遂以狄青為宣撫使，提舉廣南經制盜賊事。本來，還曾任命入內都知任守忠為狄青之副，但為了號令專一，遂免去了這一副職，一切大權皆由狄青獨攬。
皇祐四年（1052年）十二月，狄青勒兵賓州。廣西鈐轄陳曙為了搶功，乘狄青未到，先率八千步兵與依智高戰被儂智高打敗於崑崙關，殿直袁用逃遁。狄青為嚴軍令，將陳曙、袁用等三十二人一齊處斬。
皇祐五年（1053年）春正月，狄青夜度崑崙關，直取邕州，儂智高敗，其母及弟被俘，儂智高本人逃入大理，不知所終。