古代懲罰犯人的方式有很多，而且大多比較殘忍，有割鼻子、割耳朵、砍腿、腰斬、五馬分屍等。後來漢朝建立後提倡寬宥，於是就形成了後來的封建五刑：笞、杖、徒、流、死。死大家都能理解，但還有一種刑罰，僅次於死刑被稱為古代第二大刑罰，就是流刑。
流刑就是把你發配到遠離家鄉的地方，讓你換個地方生活。流刑一般針對兩種人：普通刑事罪犯、緣坐（被株連：因謀反、謀逆、言論等政治犯罪而遭到株連。一般此類犯罪主犯本人會被判處凌遲、斬首等死刑，受到流放的多是其家族親眷），會有專門的衙差押解犯人。或許你會覺得到外地學習、工作、安家對於現在的我們來說是很正常的一件事，那麼在古代流刑為什麼會成為僅次於死刑的重刑呢？
這個就要從古人的思想觀念說起了，眾所周知，古人大都安土重遷，講究落葉歸根，很多人也許一輩子都沒有離開過自己生活的地方，更何況去往外地。而流刑則是在精神上懲罰犯人，讓犯人遠離故土，去往一個完全陌生的地方，再加上發配地一般都是自然環境極其惡劣的邊遠苦寒之地。犯人到達發配地後除了要當差為奴，更重要的是這些犯人終其一生將再無返鄉可能。這對於看重落葉歸根的古人來說，無疑是重大的打擊。清朝的三朝重臣張廷玉最後是以丟掉爵位為代價，向乾隆請辭最後回到安徽老家。
其次流放的地方隨朝代不同而不同，但大體都是地處邊境，多煙瘴，自然環境極其惡劣。唐、宋時期很多文人墨客都是被流放嶺南，比如《食荔枝二首·之二》這首詩的作者蘇軾就曾被流放嶺南（蘇軾被流放的其實是海南島，但屬於嶺南的管轄範圍）。元朝則規定南方人要流放到北方，北方人要流放到南方，這對於講究落葉歸根的古人來說，是莫大的懲罰。
那逃跑行不行呢？難，首先在去往流放地的路上，除了有衙差跟著，路上可能還要加戴刑具，更有甚者犯人是受了鞭刑、杖刑之後才上路，因此逃跑首先要具備強大的身體素質。其次，就算是你真跑了，在農村嚴格的保甲制度下，你一生面孔，一出現就可能被鄉丁拿下。而那些終於挨到服役期滿後的犯人，也不能離開還要繼續在當地落戶，承擔賦稅。綜上所述，流放這個刑罰，無疑是死刑之後折磨人的第二大刑罰了。