如果選一部中國動畫片代表作，相信大多數人都會選擇同一部，那就是上海美術電影製片廠1960-1964年出品的《大鬧天宮》。雖然這部動畫片已經快滿六十歲了，在科技飛速發展的今天，也沒有任何一部國產動畫電影能夠撼動《大鬧天宮》在中國人心目中的地位。
中國動畫的開山鼻祖是萬氏兄弟，即萬籟鳴、萬古蟾、萬超塵、萬滌寰四人。他們自幼喜愛繪畫，1925年繪製成功中國第一部動畫片，1926年萬氏兄弟合作的動畫片《大鬧畫室》，宣告了中國美術電影的誕生。
20世紀中期，迪斯尼動畫《白雪公主》在上海的熱映，萬氏兄弟決心拍一部高質量的動畫長片。他們開始製作動畫長片《鐵扇公主》，在影片進入製作的關鍵時期時出現資金短缺，幾乎使製作工作夭折。後得上海財團「上元銀公司」的資助，這部一百多名工作人員參與，費時一年半時間製作的電影才得以最終完成。
《鐵扇公主》1941年在上海的3個電影院同時放映，票房收入超過了當時上映的所有故事片，其後又在香港和東南亞及日本上映，反響熱烈。《鐵扇公主》不但是第一部中國動畫長片，也是亞洲當時的第一長動畫片。在世界電影史上，它則是名列美國的《白雪公主》、《小人國》和《木偶奇遇記》之後的第四部大型動畫藝術片。
值得一提的是，由於影片誕生於抗日戰爭期間，萬氏兄弟也有意藉助孫悟空的鬥爭精神鼓舞中國人民的抗日鬥志。影片中原有一句字幕：「人民大眾起來爭取最後勝利」，後在放映時被敵偽的電檢機關強行剪去了。日本軍部還下令在日本禁映《鐵扇公主》。
把《西遊記》中「大鬧天宮」繪成動畫，是萬籟鳴一直懷揣的夢想，雖然《鐵扇公主》獲得了成功，但是動畫電影在戰亂時期的中國還是舉步維艱，有資本家願意投資拍攝，花了半年多的心血，物價飛漲，出售膠片藥品比攝成影片獲利還要多，資本家下令停止拍攝，萬籟鳴很是悲傷苦悶。（青年時期的萬籟鳴）
深深絕望之中，萬籟鳴移居香港，只落得典當布景設計的境況。直到解放後，萬氏兄弟放棄了美國迪斯尼的邀約，1954年上海美術電影製片廠邀請萬籟鳴擔任藝術顧問，他進了上美廠，重拾生疏的畫筆。（旅居香港的萬籟鳴）
1959年，上美廠廠長找到萬籟鳴，商議拍攝那部擱置在他心頭已經太久的《大鬧天宮》，並為他配備了一個在今人看來簡直超豪華的班底：中國現代漫畫的開創者張光宇，《簡愛》中羅切斯特的配音邱嶽峰……對此，擔當總導演的萬籟鳴又說出一句話：喜莫過於夙願得償。（上世紀20年代，張光宇和萬籟鳴【左】、萬古蟾兄弟在上海）
從萬氏兄弟製作第一部動畫片到《大鬧天宮》被搬上銀幕，中間相隔了37年之久。《大鬧天宮》從籌拍到製作完成足足用了4年，僅劇本就耗費了萬籟鳴半年多時間，手工繪製用了兩年多時間。（設計動畫的萬籟鳴）
為了尋找片中諸多神仙的原型，萬籟鳴特意尋遍大大小小的廟宇。有時為設計一個動作想得入神，年過六旬的萬籟鳴，會順手抄起一根梢棒，在廠院裡和年輕人揮舞起來。一次不慎掉入水池，他樂呵呵地站起來然後鄭重其事地叮囑年輕人：誰也不要告訴我老伴兒，我褲子溼了。
當時中央工藝美術學院教授、現代中國裝飾藝術的奠基者之一張光宇，曾在四十年代創作過一本政治諷刺連環漫畫《西遊漫記》，其中造型裝飾性很強，風格前衛大膽。萬籟鳴盛情邀請張光宇參與到動畫創作中。
張光宇先生的第一稿沿用的是《西遊漫記》中的孫悟空形象。這一稿雙眼距離太靠近，臉部的外形也太類似人類，有戲劇舞臺上丑角裝扮猴子的感覺。類似京劇小丑，戲謔有餘威風不足，不過，這一稿的雞心形面部裝飾、大耳朵、帽子、豹皮裙等元素在最後定稿中得到了保留。
第二稿所表現出的猴味則十分到位：孫悟空頭戴雉雞盔，身穿竹編甲，是一副苗家山寨大王式的打扮，霸氣溢出，滿臉獰笑，透著一股匪氣，而且線條太複雜不適合動畫，萬籟鳴仍不滿意。
第三稿的張光宇刪減了線條，簡潔了造型，色彩明亮，已經很適合動畫了。然而造型太方，雖有猴氣，卻呆板木訥，顯得有些老相，不夠可愛，導演萬籟鳴仍不滿意。
作為動畫界的新人，美術大師張光宇完全不顧慮自己的權威、面子問題，懇切的要求動畫製作組尊重動畫特有的創作規律進行修改。由於支氣管炎發病，張光宇只來得急做一些前期的設計，並沒有深度參與《大鬧天宮》的正式製作。（張光宇《大鬧天宮》設計手稿）
張光宇寫給劇組的信中提到：「現在初步畫了三幅畫，先把它寄上，僅供研究參用，要請諸位大力發揮，特別是萬老的斷然決定。得見六月號《上影畫報》所刊《鬧》片宣傳圖畫，其中悟空戰二郎的形象，似乎太忠實我的原圖，所以我有些著急，特別主角孫悟空的造型，我被他難住了，一時不能脫化，你們究竟做了最後決定沒有。」（張光宇《大鬧天宮》設計手稿）
一位美術大家，言辭切切切切得懇請製作組不要固守自己的設計，甚至太忠實原圖了反而著急！這是多麼純潔高尚的藝術情操啊！影片上映後不久，1965年5月4日張光宇因病逝世，享年65歲。（萬籟鳴（左）和張光宇在討論《大鬧天宮》人物造型）
最終完成《大鬧天宮》孫悟空最終造型定稿的，是首席動畫設計嚴定憲。後來，他聯合執導了《哪吒鬧海》、《金猴降妖》等動畫片，被譽為「美猴王之父」。（嚴定憲在設計造型）
當時只有20歲出頭的嚴定憲，與新婚妻子林文肖共同為這部片子擔任原畫。原畫是指動畫創作中一個場景動作之起始與終點的畫面，以線條稿的模式畫在紙上。（嚴定憲與妻子林文肖工作中）
嚴定憲根據萬籟鳴導演的要求，綜合提煉了三版張光宇設計中的優點，並充分考慮動畫創作的特殊性進行修改，最終才誕生了我們熟悉的孫悟空形象。
定稿中的孫悟空臉型上大下小，白色做底，中間有個大紅雞心，上面配兩根較粗的綠色眉毛，好似一隻大桃子，十分醒目。旁邊兩腮是棕色猴毛，嘴角兩旁有湖藍色細彎線，突出猴腮向內吸進。
孫悟空身穿鵝黃色上衣，配黑色斜襟腰圍，橘黃色底上有幾個黑色圓點的豹皮短裙，紅褲子、黑靴子，脖子上圍一條灰綠色圍巾。最後，萬籟鳴導演用了「神採奕奕，勇猛矯健」八個字對此給予了充分的肯定。
為了讓孫悟空形象更生動，萬籟鳴導演還特意請來「南猴王」鄭法祥給大家上課，啟發思維，激發靈感。嚴定憲回憶：「鄭法祥老先生提醒我們，孫悟空是猴子，不能畫得跟一般俠客那樣挺胸抬頭，要縮著身體，端著肩膀，這樣才有猴樣。」
「你們畫孫悟空絕對不要畫出什麼英雄氣概，那樣不行。孫悟空既是個猴子，也是個英雄，你要他聳著肩，端著手，甚至抓抓癢，這個就是生活。」
動畫設計師們在鄭法祥的教導下，充分學習了京劇中的孫悟空表演。例如，孫悟空手搭涼棚的動作，本來是從京劇中的動作轉化而來的，在動畫片中成為了標誌性動作。
正是靠著製作組的通力協作，才打造出這樣一位動畫史上最經典的孫悟空。萬籟鳴說：在孫悟空的外形和內在品質方面，我們認為做到統一是必需的，但這個統一一定要包含他所具有的猴、神、人三者的特點，缺一不可。
孫悟空是神，他具有人所不能有的變身遁形的本領。他能騰雲駕霧、更會七十二般變化，一身本領百變莫測。但他的神性，並不只表現在法術的高超上，而是更體現在他堅韌勇敢、威武不屈的崇高英雄特質，充分體現了人身上所具備的、也是共同嚮往的神性。
孫悟空也是猴，他具有猴的機靈、活潑的特徵。他不僅是個天不怕、地不怕的大英雄，身上也充分具備了淳樸、頑皮的動物天性，讓觀眾尤其是兒童觀眾感到人物的親切可愛。
而更重要的是，孫悟空也是活生生的人。在他看到花果山小猴兒們被天兵天將用火燒逼入山洞時，孫悟空第一次表現出焦慮、急躁、憤怒的複雜感情。在這一刻，孫悟空流露出了他最人性的一面：他不是不敢打，而是是希望突圍出去、拯救自己的小猴兒們。
《大鬧天宮》中的孫悟空，正是這樣「猴、神、人」三者的完美結合。而角色的表演，則充分借鑑了京劇的思路。每個角色的出場，就有一點京劇舞臺的影子：小猴子從水裡跳出來以後，用兩個月牙叉，將水簾叉開，好似舞臺拉開幕布一般，極具想像力。
負責背景設計的張正宇先生是張光宇的三弟。他是中國青年藝術劇院的美術設計總顧問，設計過很多古典的舞臺劇布景。蟠桃園的場景設計靈感來自於蘇州園林和徽派建築，但張正宇並不是簡單的照抄，而是在變化中創新。
張正宇將江南傳統建築物側面的風火牆改成了正面，將它重新設計，並在中間開了一個門。最終的設計既彰顯了天庭的威嚴，園內假山、流水、疊石又相映成趣，一派典雅。他所設計的瑤池邊上的怪獸，是製作組都從未見過的，讓人驚呼大開眼界。
《大鬧天宮》中角色的動態描繪來自舞臺上的舉手投足，為了更好的描繪角色動態，導演專程請來京劇演員來擺出表演架勢來供畫師參照，因此在最後成品中的角色動態都具備十足的舞臺表演風格，一舉一動都充滿了流暢的動感，甚至影片中部分角色的配音都具備京劇念白的味道，這一點可以說是電影中中國風的最典型體現。
在動態描繪方面完全不同於迪斯尼動畫中的圓弧動態。在所有角色動態的描繪中，最具神韻的當屬蟠桃園中七仙女登場時的一段，飄逸輕靈的身段就仿若敦煌飛天呈現在畫面之中，對於神態以及手足落點的拿捏精準傳神，是影片中最為經典的橋段。
弼馬溫孫悟空初管天馬一段同樣充滿了國畫韻味。同時《大鬧天宮》配樂方面也是一樣採取了傳統味道十足的戲劇配樂，通過傳統戲曲鑼鼓絲弦的使用來配合畫面中人物的一舉一動，可以說結合的天衣無縫，充滿濃鬱的民族風格。
片中不光是只是天兵天將腳下踏的雲彩以及建築上的雲紋，其實角色的小裝飾設計中也充滿了中國特色的如意雲紋，更甚至，連天馬的鬃毛和尾巴也是由雲紋構成！導演萬籟鳴還別出心裁的採用雲彩飄過畫面的方式作為轉場，顯得頗有趣味。中國風味的如意雲紋作為最重要的文化符號貫穿了整部影片。
《大鬧天宮》大量借鑑了中國戲曲的表現形式，呈現出一種全新的動畫片風格。影片在戲劇處理上也力求突破，把原著中孫悟空被壓在五行山下的悲劇結尾改成了倒戈天宮大勝，這反映出被壓迫者反壓迫成功的現實主題。
動畫方面《大鬧天宮》採用了美式動畫中常用的逐格動畫形式，每秒鐘拍攝24格畫面，也就是說每分鐘要製作至少1440張手繪畫面，那時沒有現代的特技、電腦和數位技術，還要加上不同的層次，全憑手中的一支畫筆，十幾萬張的手稿就是這樣一點點的畫出來。
正是因為擁有嚴謹的創作態度，和對動畫事業的熱愛，才誕生了《大鬧天宮》這樣的曠世傑作。《大鬧天宮》上集於1961年12月攝製完成，試映那天，聽著鏗鏘的鑼鼓，看著騰雲駕霧的孫大聖，已經64歲的萬籟鳴老人激動地哭了：「孫悟空，我們終於見面了！
《大鬧天宮》上集上映後獲得了1962年第二屆百花獎最佳美術片獎。下集於1964年9月攝製完成，但因特殊時期的特殊原因，影片未上映即被禁錮。直到1978年，全本的《大鬧天宮》才終於得以公映。曾向至少44個國家和地區輸出、發行和放映，一時之間，轟動了國內外。
《大鬧天宮》所運用的鮮明民族風格和東方幽默將原著追求自由、獨立的精髓表現得淋漓盡致，且製作手法相當純熟。影片上映後，不僅獲得了一般觀眾的高度認可，同時也震驚了國際動畫界，在數十個國家和地區發行。獲得第二十二屆倫敦國際電影節最佳影片獎等多個國際獎項。
1983年6月，《大鬧天宮》在巴黎反映一個月，觀眾達到十萬人次。法國《人道報》指出：「萬籟鳴導演的《大鬧天宮》是動畫片中真正的傑作，簡直就像一組美妙的畫面交響樂。」
美聯社這樣報導：「這部動畫惟妙惟肖，比迪士尼的作品更精彩。美國絕不可能拍出這樣的動畫片。」《大鬧天宮》是國產動畫的巔峰之作，是中國動畫史上的金字招牌，是我們在世界動畫史上拿出來炫技的作品，也更是我們的驕傲。
萬籟鳴重新進入國人的視野後，已經是上世紀80年代，他已經是一位垂垂老者。此時，《鐵臂阿童木》等國外動畫片正在國內風靡。日本動畫始祖手塚治虫來華訪問，唯一的要求是拜見萬籟鳴。
手塚治虫坦承，鐵臂阿童木是受了「孫悟空」的啟發後創造的。見面那天，萬籟鳴畫下孫悟空，和手塚治虫筆下的阿童木緊緊貼在一起。現在，當日本動畫形象飄滿中國的大街小巷時，這幅照片靜靜地掛在上美廠的會客廳裡。
《大鬧天宮》給了老一輩多少人十分珍貴的回憶，萬籟鳴在動畫界的造詣也達到了至今無人能逾越的高度。現在的中國動畫已經被國外動畫遠遠甩在了後邊，嚴定憲深深嘆息：「那是一個沒有經濟觀念的時代，那樣的影片只能出現在那樣的時代」。
一位研究者也唏噓不已：讓張光宇設計美猴王，在如今大師畫作寸紙寸金的年代再也不可能發生了。而一部動畫片竟要打磨4年，今天哪個投資商有這樣的魄力和耐心？中國動畫片早已迷失在飛速發展的動畫技術中，萬籟鳴那輩人那種民族化傳統不會再有人延續了。
1997年10月7日，97歲高齡的萬籟鳴安靜地離開人世。在老人的墓碑上沒有墓志銘，墓碑設計成一卷展開的電影膠片，一座雲遮霧繞的花果山，躍出了人見人愛的孫大聖，大聖手搭涼棚，四處眺望。這位中國動畫事業的創始人在走過將近一個世紀的歲月後長眠，在他的身邊還有那個能夠上天入地、神通廣大的孫悟空的陪伴。
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