在我國古代人心目中 貓亦神亦鬼、亦正亦邪
一邊把貓作為神靈來祭祀
一邊又流傳出許多貓鬼的傳說
鼠這個媒介讓人和貓聯繫起來。貓捕捉田鼠，對農作物重要的保護作用，使貓在中國古代農業文明的信仰中佔有非常重要的地位。
和古埃及一樣，中國古代也有崇拜貓的現象。
北宋 佚名 《狸奴嬰戲圖》 美國波士頓美術博物館藏
《詩經·大雅·韓奕》中有最早關於貓的記載：
將貓和和熊、虎這種兇猛的野外掠食者排列在一起，顯然這裡的貓指的不是已經進入人們生活中的家貓，而是指山貓也就是野貓。
野貓野性難馴，令人害怕。而後來，體型更加嬌小、性格更加溫順的家貓，卻因為自身的一些習性和特徵，受到人們的尊敬，甚至也被人們所懼怕。
宋 李迪 《狸奴小影》 臺北故宮博物院藏
《禮記· 郊特牲》中就有祭祀貓神的說法：
周天子於臘月農事完畢後舉行蜡祭，祭祀八種神靈，其中就包括貓。貓捕食田鼠，虎捕食野豬，都保護農作物免遭破壞，因此應當受到人們的報答。
迎貓神祭之，來答謝貓咪們保護農作物的功勞，來祈求來年風調雨順、五穀豐收。
宋 易元吉《猴貓圖》 臺北故宮博物院藏
《舊唐書》中則對「祭貓」的禮儀進行了詳細的記載，其中寫道：
每年冬天，唐朝的皇帝都會在都城南郊蜡祭百神，祭祀的對象除了先嗇(神農氏)、司嗇(后稷)等農業神，青龍、白虎、朱雀、玄武等神獸外，還包括貓神。
在年終大祭中，貓能與這些神靈被共同祭祀，且能享受諸侯、卿大夫才能享受的祭品——太牢(羊、豬各一隻)，可見貓在古代人心中的地位之尊貴。
宋 毛益 《蜀葵遊貓圖》 日本大和文化館藏
貓因捕捉田鼠、保護農作物受到尊敬，成為人們祭祀的對象。同時，貓身上的一些習性和特徵也令人駭然。
人對於黑夜是有畏懼感的，而貓偏偏喜歡在黑夜中出沒，久而久之，人就對於貓產生了一種連帶的恐懼感，認為貓很神秘。而且貓傲嬌的性格和疏離感，使其與人同住卻與人的關係忽近忽遠，捉摸不透。
人對貓的恐懼逐漸催生出了一系列的貓鬼故事。
貓鬼，就是貓的鬼魂，術士利用「貓鬼」殺死指定的人，並奪取他的財產，是一種兇惡的妖術：蓄養貓鬼的人先做一套儀式念一番咒語，然後把事先準備好的老貓殺掉。
此後每當子夜時分，蓄養之人必須祭祀它，選擇子夜時分是因為子時對應的屬肖是鼠，此時祭祀有把鼠獻給貓的意思。
宋 佚名《戲貓圖》 臺北故宮博物院藏
這種祭祀不可間斷，養到一定的時候，蓄養的人感到可操控貓鬼了，就會放貓鬼去害人。
歷史上貓鬼害人的「獨孤陀事件」，在正史《隋書》和《資治通鑑》中都有記載。
明 朱瞻基《五狸奴圖》(局部) 美國大都會藝術博物館藏
隨著民間謠傳貓鬼害人，一時間人們談貓色變，於是，隋文帝「詔蓄貓鬼、蠱毒、厭魅、野道之家，投於四裔。」也就是說，蓄養貓鬼的人，全家都會被流放到邊界。
貓鬼的影響延續帶到了唐朝，唐高宗時期頒布的法典《唐律疏議》第262條規定：
蓄養貓鬼以及教導其他人蓄養貓鬼的人，都要被處以絞刑;家人知道在蓄養貓鬼而不上報，都要被流放三千裡。用法律的手段對貓鬼的蓄養進行禁止。
明 沈周《貓圖》 臺北故宮博物院藏
清鹹豐年間黃漢編著的《貓苑》是中國較早關於貓咪的著作，書中「靈異」這一部分就輯錄了很多關於貓的靈異恐怖事件，但他在自序中寫道：
也就是說，雖然在此類靈異故事中浸淫已久，仍甘願拜倒在喵星人的毛絨裙下，愛貓愛到極致，貓的妖性鬼性都是浮雲~
清 袁江《貓雀圖》 首都博物館藏
在中國古代，貓神和貓鬼都存在，充分顯示出古人對貓又愛又恨的矛盾心理。