1821年5月5日，法蘭西第一共和國第一執政、法蘭西第一帝國皇帝拿破崙·波拿巴病逝於孤懸海外的聖赫倫那島，時年54歲。
拿破崙雖然已經死了，但法國人依然對他尊崇有加。1840年12月，當拿破崙的靈柩從聖赫倫那島運回到巴黎時，有90萬巴黎市民冒著刺骨的寒風，前來迎接他回家。
拿破崙有哪些後代呢？
根據記載，拿破崙的兒子叫弗朗索瓦·約瑟夫·夏爾·波拿巴，即我們熟知的拿破崙二世。拿破崙死後，拿破崙二世有望繼位，但在俄國、普魯士、奧匈帝國的幹預下，路易十六的弟弟普羅旺斯伯爵登上王位，是為路易十八。拿破崙二世與皇位擦肩而過，被流放到國外，之後一直在外漂泊，1832年病逝於奧地利維也納。
拿破崙二世沒有完成的任務，由拿破崙的侄子完成了。
拿破崙的侄子叫路易·拿破崙·波拿巴，生於1808年4月20日。1815年，當拿破崙被趕下皇帝寶座時，路易·拿破崙才7歲。路易·拿破崙沒有嘗到拿破崙當皇帝的好處，卻因為拿破崙退位而流亡國外，在普魯士、瑞士等國流浪。
1830年，22歲的路易·拿破崙在瑞士參軍，成為了一名炮兵軍官，後來又加入瑞士國籍。
路易·拿破崙沒有遺傳波拿巴家族的軍事才能基因，軍事才能乏善可陳，卻頗具政治頭腦。當拿破崙二世去世後，他立下志願，繼承伯父的事業，復興波拿巴王朝，成為法國新的皇帝。
然而，這談何容易。路易·拿破崙的身份僅僅是一名流亡海外的落魄者，絕大多數法國人連他的名字都沒有聽說過。所以，路易·拿破崙的志願看起來像是天方夜譚。
路易·拿破崙自己卻不這樣想。很快，他就將之付諸實踐，並先後幹了兩件事情。
1836年10月，路易·拿破崙悄悄回到法國，在幾個擁護波拿巴王朝的老兵的支持下，潛入法國東北部城市斯特拉斯堡，在法國防軍的兩個炮兵團發表演說，鼓動官兵們跟著自己推翻七月王朝——幾分鐘後，官兵們就把路易·拿破崙逮捕起來，送到了警察局。法國國王菲利普一世不願意審判他，將他流放到國外。
1840年8月，路易·拿破崙再次回到法國，這次他的隨行人員多了一些，有50個僱傭兵。他們興致勃勃地來到法國北部城市裡爾，卻被一小隊憲兵給滅了。路易·拿破崙在交戰中受傷，隨即被捕。接下來，路易·拿破崙被囚禁了6年。他的囚禁生活看起來並不糟糕，以至於他能夠在監獄裡寫一本《論消滅貧困》的書。
監獄的管理也不嚴格，這樣，1846年5月的一天，路易·拿破崙稍微喬裝打扮一番，就叼著菸斗，大搖大擺地從監獄裡逃出來。
路易·拿破崙的兩次軍事行動荒誕不經，卻讓他在法國民眾裡面有了一定的知名度。法國民眾從路易·拿破崙的名字上想起了拿破崙，因而對他產生了「愛屋及烏」的好感。路易·拿破崙經過兩次失敗後，也感覺到這樣的方式走不通，便改變方式，參加了議員選舉。
1848年6月，路易·拿破崙成功當選巴黎、榮納、科西嘉、下舍朗特議員。這一結果，讓人大跌眼鏡。制憲會議對此表示不滿，路易·拿破崙以退為進，大大方方地辭去了議員。可是當年9月，路易·拿破崙再次當選為巴黎、榮納、科西嘉、下舍朗特議員。這下子，制憲會議就沒啥說的了。
嘗到了民主選舉甜頭的路易·拿破崙，打算「百尺竿頭更進一步」。1848年10月12日，路易·拿破崙報名參加總統選舉。在這次選舉中，他獲得了法國社會各階層的普遍支持。人們受夠了30年來法國動蕩不安的局勢，迫切需要一位像拿破崙這樣的強勢人物來率領國家，重振聲威。最終，路易·拿破崙以560萬票對150萬票的絕對優勢，贏得了選舉，成為法國總統。
路易·拿破崙實現了從流亡者到總統的巨大飛躍，堪稱奇蹟。然而，路易·拿破崙的野心當然不僅僅是當一名總統。他利用自己在民眾中的巨大威望，逐步限制議會的權力，擴大總統的權力。
1851年12月2日，即拿破崙登基47周年之際，路易·拿破崙發起了一場政變，解散國民議會和國務會議，建立了獨裁統治。1852年12月2日，路易·拿破崙宣稱為皇帝，是為拿破崙三世。他所建立的帝國，又被稱為法蘭西第二帝國。