《儒林外史》以「功名富貴為一篇之骨」，貫穿全文，全書的思想內容主要分為兩個部分：一是對科舉制度及儒林人士的嚴峻批判和辛辣諷刺；一是對理想社會和道德楷模的熱切渴求。
書中一方面批判了科舉制度對讀書人的毒害，一方面批判了封建禮教對讀書人心靈的侵蝕。
1.範進
《儒林外史》以生動的語言，通過對話、外貌和細節描寫，運用誇張、對比等諷刺手法，刻畫了一個深受科舉制度毒害的儒生範進的形象，他二十歲開始應考，考了三十五年，屢試不中，但依舊熱衷於科舉。他不顧戴孝在身，跑到高要縣湯知縣那兒去打秋風，丁憂期間，吃大蝦元子，說明他迂腐、虛偽。身為主考而不知蘇軾為何人，說明他沒有真才實學，迂腐無能。範進中舉前唯唯諾諾，對胡屠戶等人的謾罵逆來順受，怯懦麻木；中舉後，與張靜齋官場應對，顯示了他圓滑世故的一面。 通過對範進的塑造，對封建科舉制度進行了無情的揭露和有力的批判。
範進性格分析（參考）
1)熱衷功名：範進窮盡一生的精力於科舉考試，雖然屢遭挫敗，仍寄望甚深，直到五十四歲才中秀才;後來他打算去應鄉試，卻被胡屠戶奚落，叫他死心，但他寧可讓家人挨餓也要再去應考;及至中舉，他竟然歡喜得發了瘋，這是範進熱衷功名的最具體的表現。
2)怯懦麻木：胡屠戶在範進中秀才後，盛氣凌人地辱罵他，說他是「現世寶」、「窮鬼」、「爛忠厚沒用的人」、他只是唯唯諾諾，還說「嶽父見教的是」;他向胡屠戶借盤費，胡屠戶用不堪入耳的說話罵他，甚至罵他母親是「老不死的老娘」，他也毫不生氣，充分表現出範進逆來順受、怯懦麻木的性格。
3)迂腐無能：家裡窮得無飯吃，範進手足無措，要等母親「吩咐」，才慌忙出去賣雞，可是他在集上一踱一步，東張西望，老半天仍未能把雞賣出，證明他平日只埋首讀書，缺乏謀生技能;鄰居告訴他考中了舉人，他以為別人騙他，無奈地請人家不要和他開玩笑，以及他喜極發瘋的狼狽相，都說明範進迂腐無能。
4)虛偽奸詐：從範進中舉後，張鄉紳的到來，並赤裸裸的和範進套關係，以求日後互相幫助和範進假惺惺的推辭後接受他的東西，再從張鄉紳給他的銀子裡取六兩多銀子給胡屠戶，則可看出範進的虛偽，為不給自己在官場上抹上不敬老丈人的汙點而做出的舉動，都可看出範進為人的奸詐。
2.周進
周進是個皓首窮經、迷信經典、沉溺於科舉難以自拔的人。周進生活窮愁潦倒，不得不忍受著士林人物（梅玖、王惠）的羞辱和市井小民的輕蔑。但始終堅信科舉是自己唯一的救命稻草。
周進前半生生活在社會底層，地位卑下，事事仰人鼻息，形成逆來順受的性格。暮年飛黃騰達後，同情提攜同樣出身下層、同樣屢試不第的範進，表明周進秉性忠厚，迂而不惡。寫出了他性格的複雜面。在這個醉心於科舉，而心術並未大壞的讀書人身上，更可見出科舉制度對士子靈魂的侵蝕之深。
3.勢力（趨炎附勢）的世風
中舉前，周進生活窮愁潦倒，不得不忍受著士林人物（梅玖、王惠）的羞辱和市井小民的輕蔑。
發跡後，從前瞧不起周進的人態度判若兩人。梅玖冒稱是他的學生;他在村塾中寫下的對聯，被恭恭敬敬地揭下來裱好;辭退了他的薛家集也供奉起他的「長生祿位」。周進熟識人物態度的轉變，除了寫盡世態人情之外，更表現了科舉制度對各階層人物的間接影響，是造成汙濁世風的根源。
範進中舉前「家裡已是餓了兩三天」，其母「已是餓的兩眼都看不見了」。直至出榜之日，範進還在集上賣雞，以換取早飯米。當範進中舉後，眾人口口聲聲喊著「貴人」「老爺」，送了雞蛋，酒米來。甚至張靜齋等鄉紳送錢送房，甚至有人賣身投靠。
4.人物性格總結
範進：熱衷功名 怯懦麻木 迂腐無能 虛偽世故
周進：中舉前逆來順 受，皓首窮經熱衷科舉追求仕途；但秉性忠厚，迂而不惡
嚴貢生：巧取豪奪 橫行鄉裡 霸道無賴 奸詐卑鄙
嚴監生：吝嗇 膽小怕事
胡屠戶：嫌貧愛富 趨炎附勢 嗜錢如命 庸俗自私
5.杜少卿
喜歡：他淡泊功名、傲視權貴，裝病拒絕應徵出仕；慷慨仗義、樂善好施，出資翻修祠堂，贈送銀子給鮑廷璽組建戲班、贈與管家銀錢以備辦喪事。還資助過楊裁縫、郭孝子等；尊重婦女，講求地位平等；攜妻遊清涼山，反對納妾，敢於挑戰封建權威和封建禮俗。
杜少卿身上有作者自己的影子。作者在杜少卿身上寄寓著自己安貧樂道、恬然自安、鄙棄瑣屑世務、追求人格獨立的人生理想。同時，借這一形象列當時讀書人一味醉心科舉、熱衷功名的現象進行了諷刺。
不喜歡：他不善識人。正因為他慷慨仗義。但凡有人求於他，他都傾囊相助，這樣也給很多卑劣小人以可乘之機。不會持家，把祖宗留下的財產隨意揮霍，最後背井離鄉，靠賣文墨為生。
6.馬二
馬二（馬靜，馬純上）先生善良，能急人之難，周濟過匡超人，洪憨仙；他熱衷舉業，不遺餘力地宣揚舉業，以赤裸裸的功名富貴去誘使匡超人進軍舉業。他庸俗、迂腐、遊西湖時熱情全在湖邊的茶樓酒館，各色小吃。
7.牛浦
牛浦郎，被稱為「書中第一等下流人物」，他出身貧寒，首次亮相在甘露寺裡讀書，也給人刻苦好學之感，但僅為曇花一現。他好偷成性，一上場就偷詩稿、偷財物，後來冒充「牛布衣」，欺世盜名。後來跟牛玉圃學會了自吹，向道士大肆吹噓自己與董瑛的交情，編造了騎驢走暖閣的細節。他與兩位舅爺鬧翻，一氣之下離家出走，置新婚妻子於不顧，後來又另娶，冷酷無情。
8.匡超人
匡超人從一個勤勞善良的農村少年墮落為一個追名逐利，自吹自擂，忘恩負義的無恥之徒，是《儒林外史》中蛻變的典型。馬二先生不僅給予他物質上的資助，還為其傳經授道，成為他進軍科舉的啟蒙老師。他孝順，機敏，能幹，他的刻苦攻讀感動了知縣，終於踏上了科舉之路。後混跡於杭州的名士圈，在「鬥方名士」那裡，變得厚顏無恥、自我膨脹。與潘三的一拍即合，幹起了替考等非法勾當，他的禮義廉恥之心被徹底埋葬。他停妻再娶，目無法紀。薄情寡義，忘恩負義，對幫助過他的馬二，潘三毫無報恩之心。
9.王玉輝
王玉輝生活清貧，但把畢生精力都投入到對「禮」的追求與完善之中，一心想編三部書來影響世人。他鼓勵女兒殉夫，可見其迂腐、殘忍，他對禮教的盲目信仰使他和他的家人都成了悲劇人物。當王三姑娘的神位入主節孝祠，作為父親的王玉輝卻內心隱隱作痛，其後出行在外看到少年穿白的婦人，不禁想起女兒，「心裡哽咽，那熱淚直滾下來」，我們分明看到了這位老父親人性中最真摯的一面。這恰恰說明，封建禮教的虛名無法平復骨肉分離的親情之痛，封建禮教雖然可以壓抑人性，但它不可能超越人性。
10.文人雅集
①湖州鶯脰湖高士集會（婁三婁四公子，楊執中，牛布衣，權勿用，張鐵臂，蘧公孫，陳和甫）
②杭州西湖鬥方詩會（匡超人，趙雪齋，景蘭江）
③南京莫愁湖「定梨園榜」（杜慎卿，季葦蕭）
11.各類典型人物
腐儒的典型——周進、範進
貪官汙吏的典型——湯奉、王惠
八股迷的典型——馬靜、魯編修
正面典型——王冕、杜少卿
12.
書中第一事：祭泰伯祠
書中第一人：虞育德
13.四個正面人物
杜少卿：奇士豪傑，灑脫
莊紹光：隱士 悠然 （應過徵辟，受賜玄武湖）
虞育德：閒淡 寓偉大於平凡中 真儒（自己生活用度緊張，卻毫不猶豫地資助他人；在國子監當博士，卻與廩生談論詩賦雜學；開釋犯小錯的監生；給人看風水）
遲衡山：正，正人君子（是正牌的在野的淳儒，而且是個標準的業餘宰相」，他的社會責任感在諸位賢人中最為強烈。賢人們祭泰伯祠的盛大禮樂活動，雖然以虞博士為首，但首倡、策劃和執行的都是遲衡山。）
14.蕭雲仙
豪傑，行俠入仕，報效朝廷，勸農，利民，卻沒得到朝廷的嘉獎，反而核減追賠。