餘華的小說《活著》一書中有個名叫「福貴」的老牛，其實是故事的主人公名叫「福貴」，名叫「徐福貴」的男主公給自己買回來的老牛起名叫「福貴」。在徐福貴的心裡，還有名叫「家珍」「鳳霞」「有慶」「二喜」「苦根」的幾頭牛。這幾頭牛的名字，其實也是幾個人的名字，而這幾個人對徐福貴來說都是至親之人，這幾個人也讓徐福貴如一頭老牛一樣，經歷了一輩子的人生一坎坷。
01 經歷了過山車般的貧富落差，徐福貴仍然活著
徐福貴出身本是富家之弟，徐家有一百多畝地，有許多佃戶，也有傭人，徐福貴的妻子也是城裡米行的老闆，可謂是個遠近聞名的闊少爺。
徐福貴小時候念過幾年私塾，但讀書極不認真，還調皮搗蛋，私塾先生給他的定位是：長大了準能當個「二流子」。
果不然，長大後的徐福貴更是不學無術，喜歡往城裡跑，常常大半個月都不回家。開始，徐福貴喜歡往女人堆裡扎，和許多女人有了風花雪月之事後，就又好賭起來。慢慢地，他就變成了好色好賭之徒。
染上賭癮的徐福貴很快就輸光了自家包括一百畝地和大宅院的所有家產，還氣死了自己的父親，而此時他自己的妻子還有身孕。
隨後，徐福貴的妻子被老丈人接回娘家，只留下了女兒給福貴，而福貴的母親也已經年老體弱，他們的生活裡從此就沒有良田豪宅，更沒了山珍海味和傭人伺候。
但徐福貴和母親、女兒相依為命，在搭建的茅草屋時住下，又租種了贏他百畝地的人家5畝地來種。
日子如過山車般的貧富落差沒有打敗徐福貴，而落魄的徐福貴終究還是活著了。
02 經歷了生死只是一瞬間的戰亂，徐福貴仍然活著
數月後，妻子家珍抱著兒子回到了福貴身邊。福貴一家人團圓，日子雖然過得辛苦緊巴，但也是柴米油鹽醬醋茶般過得有滋有味。可是，不幸的是，福貴的娘得了重病。
為了給娘治病，福貴拿著妻子家珍給的銀元進城去醫生。令福貴自己都沒有想到的，進城請醫生的他，竟然因和人當街扭打而被抓了壯丁，去拉大炮。此後幾年，福貴雖然過著槍林彈雨的戰亂生活，但拉大炮的他竟然在戰火中一炮都未放過。
整天躲藏在地下防護設施中，目睹著一個一個人死傷在戰火硝煙，或者是飢餓嚴寒中，而福貴卻毫髮無損。
之後，他被解放軍俘虜，還受了優待，吃上了白面饅頭。更讓福貴沒有想到的是，解放軍不但放了他，還給他發放路費讓他回家。
拿著解放軍發的遣散費，被抓壯丁，在外兩年多，經歷了生死只是一瞬間的戰亂，徐福貴竟然安然無恙地回到了家。
03 經歷了至親之人的陸續離世，福貴仍然活著。
因為好色好賭而敗了家業，福貴氣死了自己的父親。
又因給娘請醫生時，和人當街打架而被抓了壯丁，耽誤了給娘治病。福貴的娘在福貴被抓了壯丁兩個多月後，因醫治不及時而病死了。
福貴的女兒鳳霞在福貴離家一年多後，因發燒而再也不能說話。後來，好不容易給不會說話的鳳霞找到了一個好女婿，而且夫妻恩愛，日子和美，但從小受盡了苦難的鳳霞卻因產後大出血而不幸離世。
福貴的兒子聰明好學，從小就吃了不少苦，但他好學上進，還有一顆善良的心。不幸的是，小小年紀的他在義務獻血救人時，卻因醫療事故而不幸死亡。
愛戀福貴，為福貴和這個家操碎了心，並且因勞累過度得了軟骨病的妻子家珍，在自己的兒子有慶、鳳霞陸續死後，終於也倒下了，她帶著對福貴和生活的眷戀，無奈地離開了人世。
福貴的姑爺，鳳霞的女婿二喜，是一個有點殘障的好心人，他喜歡鳳霞、善待鳳霞，疼兒子，待福貴和家珍如自己的親父母。可不幸的是，鳳霞產難死後，二喜心神不寧，在一次搬運水泥板時，不幸出了意外被水泥板擠扁而亡。
姑爺二喜死後，留下了外孫苦根和福貴過生活。苦根是個好孩子，五歲時就成了福貴的好幫手，會割水稻，還知道心疼姥爺福貴。苦根在福貴的引導下做著「養雞生蛋，孵小雞，再養大鵝，養羊，養牛……的逐步致富夢」。苦根懂事，福貴給他買糖吃，他只讓買一顆。然而，不幸的是，七歲的苦根為幫福貴摘棉花而生病，最後吃福貴炒的豆子而撐死。
陸陸續續地，和徐福貴至親的人都一個一個死了，但徐福貴卻仍然活著。
04 經歷了一生的坎坷辛苦，福貴仍然活著。
出生在富貴家庭，生活在眾人羨慕的萬福中，徐福貴卻是身在福中不知福。小時候不好好讀書學習，長大了成了好色之徒，還染上了上賭癮；敗光了家業之後，徐福貴的人生從此坎坷而辛苦。
徐福貴從地主家的闊少到租人田種的佃戶，經歷了貧富落差；被抓了壯丁，經歷了生死一瞬間的戰亂；被俘後被遣散回家，母親離世，女兒殘障；生活剛剛有了點起色，卻在大煉鋼鐵中和那個特殊年代，失去剛剛建立了親情的兒子；女兒鳳霞有了好婆家，嫁了個好女婿，也快有自己的孩子時，她卻連自己的孩子一眼都沒看到難產而死；妻子家珍辛苦一生，也熬不過失去兒子和女兒的痛苦，帶著無無奈病死；女婿二喜這樣一個有殘疾的好人，卻也難逃災難；就連外孫苦根竟然也要被福貴本人的無知而撐死……這人生究竟怎麼了？
可是，不幸之中的幸事是：徐福貴賭錢敗了家業變得一窮二白而安然無恙，而贏了他的家業的龍二因成了地主卻被槍斃，死於他前；
在戰亂中出去找大餅吃的春生跟了解放軍，當了官，又當了縣長的春生，但只是風光了一段時間後，也死於那個特殊年代，而一槍都沒有放過的徐福貴卻仍是好好的活著。
而一生坎坷辛苦，經歷了眾多生死離別，看著身邊的人一個一個離開，徐福貴卻一直堅挺的活著。
結語：「活著」才是人生真諦
故事結束時，徐福貴買了一頭即將被人宰殺的老牛，他給老牛起名叫「福貴」。這老牛如福貴一般老了，但老牛仍和福貴一樣活著，還被人說是「兩個老不死」。
也許為了讓老牛好好幹活，或者是為了紀念在時代變遷和勞碌中不幸離世的親人，徐福貴還別有用心地給他心中的老牛起了名字，這些名字都與他的至親之人有關，如「家珍」是他的妻子，「鳳霞」是他的女兒，「有慶」是他的兒子，「二喜」是他的姑爺，「苦根」是他的外孫
命運就是這樣捉弄人，想好好活的人卻沒有活成，更沒有活出自己想要的樣子，而且甚至失去了生命；而把人生不當一回事，甚至是遊戲人生徐福貴卻神一般地活著，還有他買的那頭老牛，雖然是老了但也要活著。徐福貴和他的老牛成了「二個老不死的」，他們雖很老了，但仍然堅挺地活著。
正如書名《活著》一樣，人生的真諦其實就是「活著」。
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