清乾隆十三年的一天，直隸永平府樂亭縣縣令陳金駿剛起床洗漱完畢，忽然聽得門外有人擊鼓鳴冤。陳縣令急忙穿好官服、戴好官帽來到大堂，只見堂下早有兩人在等候，一人跪在地上瑟瑟發抖，一人則怒目圓睜，心中似乎萬分悲痛。
陳縣令一拍驚堂木，怒問堂下所跪者何人。站立著的男子自稱趙宗聖，跪著的叫劉四，趙宗聖擊鼓鳴冤要告劉四殺了他家裡的4個女人。陳縣令一聽出了命案，而且是4條人命，於是便問劉四事情原委。
劉四是個挑水夫，靠給別人家送水掙幾個小錢。今天上午，他和往常一樣去給趙家挑水，叫門時沒有人回答，便如同往常一樣推門進去。把水倒入水缸之後，來到正房打招呼領錢，只見正房大門緊閉，於是便從窗戶看去，發現趙家4個女人都吊死在了屋子裡，於是便叫來鄰居搶救。
眾鄰居一番搶救，終於把趙家4個女人都放下來了，但4人都已經沒有了氣息。戶主趙宗聖回來後，見到家中女眷都同時吊死屋中，又聽說劉四最早發現屍體，於是便懷疑是劉四所為，趙宗聖於是便和鄰居們抓了劉四，一大早就趕來縣衙報案。劉四說完之後大呼冤枉，請求縣令老爺為他做主。
陳縣令聽了二人的話，一時間難辨真偽，於是決定先去現場驗屍。在趙家，劉四挑水的桶還放在門口，正屋的房門是被人撞開的，屋裡有很多人的腳印，屍體有被人移動的痕跡，但上吊的繩子還在。
經過檢驗，死者是趙楊氏、楊王氏、張王氏、銀姑四個人，趙楊氏30多歲，上吊的繩索系在窗欞上，身上還蓋著被子，死在了土炕之上，屍體尚未被移動。楊王氏60來歲，上吊的繩索在房梁上。張王氏20來歲，銀姑10多歲，上吊的繩索拴在一把柳木椅子背上，一左一右而死，屍體尚未移動。
四個女人都穿著新衣服，張王氏和銀姑還刻意化了濃妝。集體穿新衣、化濃妝自殺，四個女人同時吊死在家中，這種情形看了令人覺得詭異可怕。陳縣令做了10多年縣令，從未見過這樣的情形。
從房屋中的情況來看，屋中沒有男人留下的東西，所以不會是情殺。家中財物沒有丟失，所以不會是盜殺，女人身穿新衣、化濃妝上吊自殺，也不會是因為吵架氣憤自殺。陳縣令百思不得其解，最後斷定此案是鬼神作祟，也就是中了邪，這4個人想必是為了到極樂世界生活，於是才集體自殺的。
陳縣令當場釋放了挑水工劉四，讓趙宗聖把4具屍體埋葬就行，便打道回府了。
陳縣令如此草草結案，趙宗聖自然不服。一直控告到了府衙、巡撫衙門，最後一直告到刑部。刑部於是將趙宗聖再次提審，以裁定地方府衙、縣衙的判決是否公正合理。在刑部衙門裡，趙宗聖告訴會審官員，他是一個商販，家裡雖然不是很富有，但生活也算是很安逸。
死者趙楊氏（30歲）是他的妻子，多年來一直沒有生育孩子，於是便從姐姐那裡過繼來一個孩子，這個孩子就是銀姑。銀姑自小在趙家長大，母子二人關係勝似親生。趙楊氏後來突然患病無法照顧銀姑，於是便接來自己的母親楊王氏照顧家裡。
楊王氏就是趙宗聖的丈母娘，楊王氏60多歲年紀，照顧了趙楊氏和銀姑幾天之後，自覺體力不支，於是便把22歲的侄女張王氏也請來家中，一起照顧病人，料理生活。這4個女人，有趙宗聖的妻子、養女、丈母娘、丈母娘的侄女，一家人相處得很和諧，趙家又不愁吃喝用度的錢財，自然沒有必要選擇自殺，去那虛無縹緲的極樂世界。
但是當時案件已經經過縣衙、府衙核驗，刑部會審的官員認為此案有疑點，但無法找到兇殺的證據，又擔心翻案後縣衙、府衙、總督和刑部官員都要受到辦案不力的牽連，多一事不如少一事，於是便下結論道：趙楊氏忍受不住疼痛，所以選擇上吊自殺，其母楊氏痛失愛女，銀姑痛失母親，張王氏痛失姑母，所以也跟著一起上吊自盡。
此案就此打住，刑部讓趙宗聖回去將死者收埋，就此結案。趙宗聖不服，但也無可奈何，只得回家先把死者收埋了事。
三年之後，樂亭縣發生了一起謀殺親夫案，死者的弟弟把嫂嫂柳氏告上縣衙，聲稱嫂嫂與人私通謀殺了他的哥哥。陳縣令再次前去驗屍，結果發現屍體並無傷痕，沒有找到任何證據，於是便將嫂嫂釋放，杖責弟弟誣告。弟弟不肯善罷甘休，於是便又告到府衙。
新任的知府大人單芳讓仵作驗屍，仵作也說沒有發現傷痕，無法斷定是否被謀殺。單芳認為仵作可能漏檢，於是親自上陣檢驗屍體，結果發現死者的右邊耳朵有水痕，便命令仵作檢查右邊耳朵，從右耳孔裡取出了半斤多水溼棉絮來。
單知府當即重新審案，很快就抓到了一個叫張從玉的男子。張從玉與鄰居柳氏私通，為了能長相廝守便設計打暈柳氏的丈夫，隨後用棉絮沾水強行從耳朵塞入腦中，半斤溼水棉絮塞入耳朵中之後，柳氏丈夫就這樣被害死。這樣的殺人手法，讓仵作無法查驗得到傷痕，自然無法破案。但是他們沒有想到的是，單知府多了一個心眼，發現了這一秘密。
單知府破了這一起殺夫案，隨後又想起了三年前那起4女上吊案來，當他抓到張從玉時就想起了這個名字出現在三年前的卷宗上，張從玉就是死者之一張王氏的丈夫。
單知府審問張從玉是否是三年前那起案子的兇手，張從玉知道案子早已經結案，於是便說與自己毫無關係。單知府對張從玉進行拷打，張從玉也不肯多說一句。按照大清刑律，張從玉和柳氏私通殺人，企圖騙過仵作和官府審查，雙雙判處斬首之刑。
張從玉被判處斬首，在押赴刑場之時抱著僥倖心理，供出自己殺害4 人的真相，期望單知府能從輕寬大處理，饒恕他一條小命。張從玉於是說出了三年前那起案子來：
原來，張從玉與柳氏私通之後，被妻子張王氏撞見，張王氏多次勸說丈夫不成，在爭吵中稱要把丈夫的醜事告訴柳氏的丈夫。當趙宗聖的妻子趙楊氏生病後，丈母娘楊王氏請來22歲的侄女張王氏一同照顧家裡。
張王氏到了趙家之後，張從玉害怕妻子把自己的醜事告訴趙家人，於是便悄悄跟過來查看。結果真的發現妻子把醜事說給了幾個女人聽，張從玉心中害怕，決定殺了妻子。那天正好過節，按照習俗女人們都穿上了新衣服，張王氏、銀姑兩個年輕的女人還化了濃妝，吃過晚飯之後，她們在房中閒聊。
天黑之後，張從玉從後門悄悄叫出妻子，將妻子張王氏勒死在後門外。此時聽到動靜的銀姑出來看到了這一幕，張從玉見狀追進了家門用繩子勒死了銀姑，年老的楊王氏見銀姑和侄女被殺，舉起木棍去打張從玉。張從玉拿起繩子，毫不費力就把楊王氏吊死在了房梁之上。
躺在床上的趙楊氏，原本就已經病得下不來床，只能眼睜睜看著家人被張從玉殺死。張從玉殺了三個女人後，又用被子捂死了趙楊氏，然後用一根繩子纏住她的脖子，繞到窗欞之上，做出吊死的假象。又搬來椅子，把妻子和銀姑用繩子套在椅子上，做出二人相互自縊身亡的假象。
由於當地縣令陳金駿昏聵，知府大人被蒙蔽，一直報到刑部，刑部又不想翻案得罪人所以此案就被認為是自殺案，並非兇殺案。好端端4條人命，就這樣慘遭橫禍，趙家家破人亡，最為可憐。若不是單芳抓住了張從玉，此案將成永久疑案。
最後，單芳將張從玉的供詞上報，刑部認為此案若一直追究下來，縣令陳金駿可能小命不保、前任知府要被追責、巡撫、總督都要被革職查辦，打擊面實在太廣。最後刑部讓單芳以私通殺人罪將張從玉斬首，並將其家產抄沒充公。
張從玉說出了案件真相，換不來他活命的機會，他活著對其他人來說就是一個汙點。由此單芳迅速將張從玉以私通殺人罪斬首，並將其家產充公。這樁奇案被稱為「四女上吊奇案」，此案在今天看來依然傳奇，依然覺得不可思議。
自此，清代四女上吊奇案，宣告結案。
清代傳奇：有趣的故事
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