【父親】
賈南風的爺爺賈逵倒是頗有賢名，被尊為魏晉八君子之一。但到了她父親賈充這裡，卻演變成了一個趨炎附勢的小人。
司馬昭欲禪代曹魏的時候，曾經派賈充去試探權臣諸葛誕，諸葛誕對賈充一通怒斥——作為賈逵的兒子，世代受魏國榮寵，卻想著把社稷送給旁人。
後賈充獻計幫助司馬昭拿下諸葛誕，後又自作主張給成濟壯膽，讓成濟刺死了曹髦，掃清了禪代的最後一個障礙。
【母親】
據史書記載，賈南風母親郭槐生性妒忌，賈郭兩人原有兩個兒子，皆因郭槐變態的妒忌心而死。
長子賈黎民三歲時，一天乳母抱於懷中，剛好賈充外出回來，小孩子見到父親樂得手舞足蹈，賈充於是近前和孩子鬥耍。郭槐看到了，就認定賈充與乳母有染，當庭就搶下孩子，並把乳母鞭打而死。小孩子眼見其被鞭打至死，又驚恐又想念，很快就夭折了。
後來，兩人又生一男，到一歲多時，同樣是由乳母抱著，賈充用手撫摸小孩子的頭。郭槐又疑心賈充與這個乳母有染，再次殺了乳母，然後這個孩子也同樣因為驚嚇和思慕乳母夭亡了。
郭槐如此折騰，以致賈充最終沒有後嗣。
【嫁與太子】
泰始七年，賈充被任命到長安鎮守，賈充十分憂慮，荀勖建議賈充將女兒嫁給尚未娶太子妃的太子司馬衷，經過皇后楊豔及荀勖等極力推薦，司馬炎最終同意讓司馬衷娶賈南風。泰始八年，賈南風正式被冊立為太子妃。
司馬衷畏懼賈南風的嫉妒和詭詐，其他妃嬪都很少獲寵幸。賈南風亦曾殺人，看見其他妃嬪有孕，便以戟打她們的腹部，令她們流產。司馬炎知道後大怒，打算廢掉賈南風。但充華趙粲、皇后楊芷和大臣楊珧都為賈南風求情，荀勖等人更是四處奔走去保著賈南風太子妃的地位，故此最終都沒有成事。
【擅權害儲】
永熙元年，司馬炎駕崩，司馬衷繼位為帝，賈南風被封為皇后。
賈后早年受到皇后楊芷的多次勸誡而對楊芷極為怨恨。惠帝繼位後賈后打算參與政事，被身為外戚的太傅楊駿阻撓。次年，賈南風勾結孟觀等密謀誅除楊駿和廢掉太后楊芷。並派李肇聯絡汝南王和楚王領兵討伐楊駿。後李肇等又指使司馬衷下詔，誣告楊駿謀反，楊峻在府第中被殺，皆夷三族。賈南風稱太后一同謀反，矯詔廢皇太后楊氏為庶人，楊氏第二年被活活餓死。
誅殺外戚楊氏集團後，賈南風愈來愈暴戾，在司馬亮、衛瓘和司馬瑋等大量朝臣被殺後，賈南風得以專權，並樹立黨羽。
賈南風無子，元康九年，賈南風假稱當年在武帝喪期間曾有孕生子，因事情隱密沒有對外宣布，並拿來妹夫韓壽之子韓慰祖充當親生兒子，要廢掉司馬遹。賈南風讓司馬遹在酒醉迷糊之中寫下謀反文字，最廢掉了他的太子地位。
永康元年，因太子被廢，司馬雅等圖謀廢掉賈南風，重新立司馬遹為太子，並向趙王司馬倫的親信孫秀遊說。孫秀聽後施行反間計，稱宮中有人打算廢掉賈南風而讓司馬遹復位。賈南風大為驚懼命太醫令程據帶毒藥，矯詔命黃門前去毒殺司馬遹，最終以藥杵將司馬遹殺害。這個舉動成了趙王司馬倫討伐賈南風的藉口。
【倒臺殞命】
後趙王司馬倫假造詔書，以謀害太子的罪名要廢掉賈南風，得到很多人的支持，入宮後即殺掉賈謐，又派齊王司馬冏收捕賈南風。司馬冏將賈南風押著，出了後殿。來到上閤，隱約可見司馬衷的影子，賈南風遠遠地呼喊一通，卻無濟於事。
之後她被帶到金墉城，廢她為庶人，又收捕賈南風的黨羽趙粲等。同時，司馬倫將一些有聲望的大臣如司空張華、尚書僕射裴頠等收捕並處死，方便專權。司馬倫在誅殺賈后黨羽和張華等人後自領相國位，獨攬大權，不久即以金屑酒毒殺賈南風，賈南風死時只有四十五歲。