戒指，又名指環、手記、代指、約指、指鋜等，其在中國起源很早，原始社會就有很多出土。大汶口－龍山文化時期的墓葬中已有骨戒指出土，有的戒指上還嵌有綠松石。在當代，戒指除了裝飾的用途，還因其被賦予了愛情與婚姻信物的功能，而成為了所有首飾門類裡最為普及的一類。但在中國古代漢文化傳統中，戒指卻有著很多更為特殊的文化內涵。
明代骨戒指
1、宮中妃嬪戴在手上用來起區分、辨識作用的標記
「戒指」直到元代才有其名稱，其原名為「指環」，之所以稱為「戒指」，又名「手記」、「代指」，皆是出自其用途本身。
鄭玄《詩箋》曰：「古后妃群妾，以禮進御，女史書其月日，授之以環，以進退之。生子月辰，以金環退之；當御者以銀環進之，著於左手；既御者著於右手，謂之手記，亦曰指環。」
這段話的意思是：古代帝王后宮妃嬪無數，按規定，妃嬪在接受帝王御幸時，都必須經過女史登記，女史事先向妃嬪們發放兩種指環，一為金環，一為銀環。平常妃嬪一般佩戴銀環，其具體又分兩種戴法：即將侍奉皇帝的戴在左手，因為左手屬陽，侍奉完皇帝的則戴在右手，因為右手屬陰。一旦妃嬪月事來潮或者有了身孕，不能侍奉皇帝，則手戴金環，女史見之則不列其名。因「事無大小，記以成法」，故名「手記」。簡單來說，「手記」就是戴在手上用來起區分、辨識作用的記號。
至於「戒指」這個名稱，實際上就是源於「手記」這個功能，因戴手記的女子，都是帝王的嬪妃，是身有所屬之女子，甚至懷有身孕的女子，因此不僅要禁戒其它男子的追求，甚至要禁戒房事，故名「戒指」，也可寫作「戒止」。
清顧張思《土風錄》卷五載：「戒指乃已幸女子者，……俗亦呼手記。」已幸女子在中國古代一般是指已婚配女子，故此，戴戒指亦有標明已婚身份的功能，這和現代的婚戒倒是有些異曲同工之效。
漢代飛鳥白玉戒指
2、象徵「早日還鄉」或「情愛永駐」的饋贈信物
在中國古代，器物往往承載著某種文化意義，是一種不言而喻的表示，即「藏禮於器」，這在先秦時便廣泛存在。
在《北史》中有記載：「（元）樹初發梁，覩其愛姝玉兒，以金指環與別，樹常著之。寄以還梁，表必還之意。」這裡則明確說明玉兒是以指環相贈，以期愛人儘早還鄉。另清代王初桐輯《奩史》一書引宋代張君房所著《麗情集》云：「崔娘寄張生信有玉指環云：環者還也。」也是此意。
因此，在中國傳統文化中，指環，作為饋贈之物，可昭示還鄉之意。
除此之外，指環還因其環屬的特性，表示「循環」之意。唐代李景亮所著傳奇小說《李章武傳》中有這樣一個情節：「李章武系事告歸長安，（與王氏子婦）殷勤敘別，章武留交頸鴛鴦綺一端……子婦則答白玉指環一雙，贈詩曰：捻指環，相思見環重相憶，願君永持翫，循環無終極。」在這裡，指環因其「循環無終極」的屬性，表達了情人之間相思無絕期的情愫。
象山東晉王氏家族墓葬出土，嵌金剛石金指環
被稱為「我國目前已發現最早的鑽石戒指」
3、與鬼魅和靈異事件相關
戒指在中國古代漢文化語境內，典籍中所涉及到的故事大多和鬼魅及靈異事件相關，這是其和其它門類首飾最大的不同之處，戒指代表的主流文化似乎並不僅是愛情和美貌的元素，還充滿著某種神秘、詭異的元素。
此種文化傾向始於漢，並廣泛流行於魏晉南北朝到唐、五代期間，這或許和此一階段中國南北民族大融合，對外交流異常頻繁有關，因為戒指和耳飾一樣，宋以前主要流行於胡文化地區和西方國家，中原漢族並無戴戒指的傳統，或因其染有濃重的異域氣息，故充滿著一種異族的神秘色彩。
上海博物館：翻面戒，另一面是人物
4、作為財富，用於賞賜、朝貢或饋贈
由於戒指在宋代以前，往往與靈異、鬼魅事件有關，因此，中國漢族人至少在宋以前並不流行佩戴戒指。儘管各時期中原墓葬中也時有戒指出土，有的套在手指上，有的是和其他隨葬品一起集中埋葬，還有握於手掌中的，但其應多是作為象徵財富或功績的隨葬品使用，而非日常首飾品。
漢代繁欽的《定情詩》中，關於約指的吟詠，經常被用來解釋為愛情的信物，戒指在這裡的意義，是用於饋贈的禮品之一：「我既媚君姿，君亦悅我顏。何以致拳拳？綰臂雙金環。何以道殷勤？約指一雙銀……」
隋代丁六娘的《十索詩》，戒指作為饋贈禮物之一的意義便更加明顯：「粗細君自知，從郎索衣帶。歡情不耐眠，從郎索花燭。欲作勝花妝，從郎索紅粉。欲呈纖縴手，從郎索指環……」
我們把這裡的戒指解釋為定情的信物之一。
作為財富，戒指也可用作上下級之間的賞賜之物。如前述《西京雜記》載：「漢戚姬以百鍊金為彄環，照見指骨，上惡之，以賜侍兒鳴玉、耀光等各四枚。」再如：明代梅鼎祚《西漢文紀》卷五，趙合德進獻給趙飛燕的賀禮中便也有「精金彄環四指」。宋代《太平御覽》引《後漢書》云：「孫程等十九人立順帝有功，各賜金釧指環」等等皆有記載。
上海博物館：聯珠戒，長得像手鐲的縮小版
5、作為婚姻的聘禮或愛情的信物
在中國古代，將戒指與婚姻和愛情聯繫在一起，是仿自胡俗，即西北少數民族或西方人的習俗。
相關記載始於魏晉時期，如《晉書》「西戎傳」載：「大宛娶婦，先以同心指鐶為聘。」這裡的「同心」指環是指一種「銅芯」指環，外鍍金或銀，取其諧音。
再如《太平御覽》引《外國雜俗》云：「諸問婦許婚，下全同心指環，保同志不改。」又引《胡俗傳》云：「諸胡，始結婚姻，相然許，便下金同心指環。」《奩史》引《番境補遺》云：「牛罵番婚姻，男以銀錫約指贈女為定。」等等。
故宮博物院：古代珍珠黃金戒
我們知道，西方至遲在羅馬共和國時期，戒指已經和婚姻有了固定的關係。前述《世界服裝史》就指出，當時金戒指已代替了鐵戒指，成為婚禮上新婚夫婦佩戴的裝飾。這一習俗或經中亞（大宛國等）作為「胡俗」傳入中國，逐漸被國人所了解。
戒指真正在中國作為婚姻的聘禮之一，其風俗起源於宋代民間。
宋代吳自牧《夢粱錄》卷二十「嫁娶」條載：「且論聘禮，富貴之家當備三金送之，則金釧、金鋜、金帔墜者是也。若鋪席宅舍，或無金器，以銀鍍代之。」這裡的「金鋜」便指的是金戒指。
但戒指在中國傳統的漢文化圈中，並沒有被納入宮廷嫁娶聘禮典制。明代儘管戒指出土數量很多，但在《大明會典》的「皇帝納後儀」禮單中，頭飾、鐲釧、耳環、面花、玉佩玎璫、霞帔墜頭等首飾一應俱全，卻並無戒指蹤影。
故宮博物館：清宮舊藏戒指
到了清代，由於是滿族這個遊牧民族執政，戒指才出現在官方的聘禮清單中。《清實錄》「世祖章皇帝實錄」記載順治九年八月，更定婚娶之制。「和碩親王、及和碩親王未分家之子。婚娶，行納幣禮，用……金項圈一、合包一、大簪三枝、小簪三枝、耳墜一副、戒指十枚。」... ...
戒指在滿族的聘禮中，是金銀首飾中體現身份等級最鮮明的標誌，且其數量一般為雙數。到清末民初，隨著西風東漸，戒指在民間作為訂婚之紀念物的風俗才開始風行。
徐珂編著的《清稗類鈔》中對此有明確記載：「大宛娶婦先以同心指環為聘，今乃以為訂婚之紀念品，則歐風所漸也。」
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雲南保山冰紅戒指，4克，內徑18，外圈25，寬8（mm）