我們常見的木瓜，不僅能食用，在中國古代還有這樣的用途，可作為男女定情信物
投我以木瓜，報之以瓊琚。匪報也，永以為好也！
投我以木桃，報之以瓊瑤。匪報也，永以為好也！
投我以木李，報之以瓊玖。匪報也，永以為好也！
這是詩經裡的一首《木瓜》，其首段的意思是，你將木瓜投給我，我將回報你珍貴的佩玉。這不是為了答謝你，是求永久相好呀！
先秦時期，大傅蒙武看中了樊於期，欲招他為媚，其女蒙嫣想試一試樊於期的文採，故意派人送了一個木瓜給他，樊於期看出蒙嫣之意乃引自《詩經》中的《木瓜》，於是派人把身上的玉佩送去給蒙嫣，終於二人心心相映，互託終身。
《詩經》中的木瓜並非我們現在常吃的水果木瓜，而是薔薇科落葉喬木，果實橢圓，色黃而香，蒸煮或蜜漬後可供食用；而水果木瓜又稱番木瓜，是外來物種，到明代中晚期才傳入我國閔粵臺一帶，而《詩經》中的木瓜是地地道道的中國原產物種。這首《木瓜》說明在中國古代確有以瓜果之類為男女定情信物的風俗。
「投桃報李」這個成語，應與這首詩的立意相關，只不過詩中作為報答的東西更貴重，情意也更深厚。你贈送給我的，無論木瓜、木桃，或木李，都不過是水果，而我所回贈的，無論瓊琚、瓊瑤，或瓊玖，卻是美玉，就物質價值而言它們之間根本無法對等，這不再是簡單的答謝，而是為求永久之相好，這種「投」與「報」便不再是簡單的禮尚往來，而成為愛情上的心心相印。因此，自古以來無論木瓜、木桃、木李，或瓊琚、瓊瑤、瓊玖，都不僅在於其物質意義本身，更在於它對愛情的象徵意義。
在眾多水果之中，木瓜、木桃、木李被挑選出來作為愛情信物，說明這幾種水果各有其獨特的價值。就木瓜而言，它的花色紅黃雜揉，相映成趣，「佔春顏色最風流」，為良好的觀花、觀果花木；其果實主要用來製作蜜餞，所製作的蜜餞風味獨特，酸甜純正可口，並有一股特殊的清香；果肉纖維少，不含石細胞，質地較硬，耐貯運；同時又可供藥用，能疏通經絡、驅風活血，有強壯、興奮、鎮痛、平肝、和脾、化溼、舒筋等效能，並主治中暑、霍亂轉筋、腳氣水腫、溼痺等症，浸酒（木瓜酒）服，還可治療風溼性關節痛。
宋代名醫許叔微在《本事方》裡記載過一則有趣的故事：安徽廣德顧安中外出，偶然腿腳腫痛，不能行走，只好乘船回家。在船上，他將兩腳放在一堆裝貨的袋子上，下船時突然發現腫脹疼痛竟然好了許多，感到十分驚奇，便問船家袋中所裝是何物，船家回答是木瓜。顧安中回家後，就買了一些木瓜切片，裝於袋中，每日將腳放在上面，不久，他的腿腳病就痊癒了。這一記載說明，木瓜確有治療風溼痺痛的神奇功效。
當然，上面所說的是一種藥用木瓜，俗稱鐵腳梨、皺皮木瓜、貼梗木瓜等，也是薔薇科木瓜屬落葉灌木，為我國特有的野生品種，因產於安徽宣城（古稱宣州），故稱其為「宣木瓜」。
需要指出的是，如今水果店裡銷售的木瓜，因其原產於熱帶美洲，屬舶來品，我國自古以來習慣將國外稱番地、番邦，故名其為「番木瓜」，目前國內主要產於廣東、廣西、海南、臺灣等地。宣木瓜與番木瓜是完全不同的植物種類，因此其性味、功效亦不相同，我們應予區別。