新冠肺炎疫情暴發後，不少分析師擔心疫情導致的經濟停滯將使得「墮落天使」，即評級從投資級債券別被下調至垃圾債的企業債數量創歷史紀錄。不過，截至目前，這一情況並未表現得如預期那般嚴重。
不過，一些市場人士擔心，對企業債評級的下調可能存在滯後，因此風險仍存。
「墮落天使」情況真的好於預期？
洲際交易所（Intercontinental Exchange）的數據顯示，被評為BBB級，即離垃圾債評級僅有一步之遙的投資級企業債佔所有企業債中的比例依舊維持在2019年底時的50%左右。
摩根史坦利美國和歐洲信貸策略主管斯裡桑卡蘭（Srikanth Sankaran）稱：「截至目前，企業債的降級情況並不像此前預期得那麼遭。」2019年11月，桑卡蘭的團隊預測2020年將出現規模達1000億美元的「墮落天使」。而在疫情後，他將這一估值提高到3000億美元（截至2021年第一季度）。但截至9月，實際的「墮落天使」債規模僅相當於其預測值的一半。
摩根大通美國投資級研究負責人貝恩斯坦（Eric Beinstein）此前也曾預測2020年將出現2150億規模的「墮落天使」債，但他近期轉而認為，全年的規模將大幅少於其此前的預判。
他稱：「美聯儲的購債計劃有助於（向企業）開放融資市場，並可能導致『墮落天使』數量的減少。」根據摩根大通的數據，「墮落天使」增幅在今年3月時達到頂峰，當時，約830億美元的投資級企業債被降級為「垃圾債」。隨後，4月，美聯儲將其企業債購買計劃擴展至3月下旬疫情暴發後才失去投資評級的債券發行人。美聯儲的舉動表明，即使評級被降至垃圾級，發行企業也不會失去進入債務市場融資的機會。
花旗銀行(中國)有限公司財富管理部總監吳佳駿在接受第一財經記者採訪時表示，在8月底的傑克遜霍爾全球央行年會上，美聯儲主席鮑威爾宣布了貨幣政策新框架，其中最大的改變之一是將通脹目標由2%改為平均2%。這表明，美聯儲或將允許通脹在一定時間內超過2%，而無需收緊政策。目前美國通脹壓力依然相對溫和，除非美國的經濟復甦已經達到穩定持續水平，否則美聯儲不大可能考慮加息，預計美聯儲將維持寬鬆貨幣政策，並可能保持當前零利率區間至2023年底。
「在美聯儲大幅資產購買的支持下，企業信貸的息差已顯著收窄。雖然四季度全球經濟政治形勢仍存在較強的不確定性，但美聯儲前所未有的購債規模和信貸機制有望繼續給美國企業債提供支持。」他認為。
企業儲存現金的做法也是分析師此前預期的最糟糕情況並未成真的另一個主要原因。在美聯儲開始幹預並將利率降至接近零之後，企業急於借入現金。許多企業將短期借款換成長期債務，並將收益保留在資產負債表上，以幫助自身度過疫情期。
據巴克萊銀行估計，今年不論是投資級企業債還是垃圾債發行人，均以創紀錄的速度在市場上融資以籌集現金。
巴克萊美國信貸策略主管古普塔（Shobhit Gupta）稱：「（在疫情對經濟衝擊的背景下）流動性至高無上，企業紛紛增加現金餘額，因為這是能夠減輕投資者對其承受危機能力的擔憂的關鍵。」
但企業囤積現金也有一項副作用，即企業的債務槓桿，即其負債與盈利之比，有所增加，尤其是在企業盈利受到疫情的打擊縮水、企業債務水平又激增的情況下。也正因為如此，例如航空業、零售業、石油和天然氣行業等受疫情影響最大的行業企業目前出現「墮落天使」的情況最為嚴重。
投資者擔心評級滯後
「墮落天使」情況好於預期對公司和市場均是好消息，因為降級為垃圾債通常會增加發債企業的融資成本，並降低投資者的投資意願。這一情況同樣有利於緩解投資者對信貸市場的擔憂，因為如若出現大規模企業債降級潮，會破壞並擾亂市場。
不過，也有部分投資者擔心，目前的評級可能無法反映企業債市場真實情況。他們指出，過去，在一些企業債務負擔激增後，信用評級公司將這些企業的信用評級下調至垃圾級的步伐往往存在滯後。
比如，在上述受疫情影響最大的行業中的一些企業發行的債券目前依舊獲得了投資級的評級。近期較受爭議的是，穆迪並未將9月14日達美航空最新發行的90億美元企業債調降至垃圾債。達美此次發售的債券以其飛行常客計劃收益作為擔保，年化利率最高可能達到4.875%，遠高於最低級別投資級企業債2.31%的年化利率水平。
穆迪預計達美航空截至6月的債務負擔為其市盈率的13.4倍，高於投資級發行人的通常水平，但認為「達美航空的運營情況為其最終從疫情中恢復提供了堅實的基礎」。
海恩德爾（Greg Haendel）管理著位於洛杉磯的聯合銀行（Union Bank）42億美元規模的債券投資組合，但他並未參與申購達美航空此次發行的債券。在他看來：「許多航空公司目前的信貸質量顯然與年初時不可同日而語。」
對於債券評級問題，穆迪、標普和惠譽均拒絕接受採訪。惠譽在一份聲明中表示，在給公司評級時，對公司的信用度採取的是長期評估。
惠譽公司的集團信貸官吉茨（Frederic Gits）在聲明中稱：「這種長期評估方法可以解釋為什麼儘管（由疫情導致的）危機嚴重，對企業債的降級卻未大幅增加。」不過，他補充稱，若經濟復甦比預期慢得多，墮落天使債確實可能再次攀升，達到與2020年上半年相同的水平。
吳佳駿對第一財經記者稱，疫情對信貸市場的影響可能尚未完全顯現。雖然美聯儲為陷入困境的公司提供了充足的流動性支持，但部分公司仍可能在未來遭遇評級調降。
「根據標普的數據，大約有6500億美元的BBB級公司的信用評級展望為負面，而根據歷史數據，被列為『負面』展望的公司遭遇評級調降的可能性大約為三分之一。」另外，他稱，「還有1000億美元的BBB債券發行人被列入『負面觀察名單』，該類別評級下調的可能性高達50%。因此，目前可能還有一些企業為潛在的『墮落天使』。」
此外，他認為美國企業債市場整體在第四季度也可能面臨一些風險。一方面，儘管花旗在資產組合中偏向於增加對於美國高收益債的敞口，該資產類別在短期之內的確可能面臨著一些風險，包括美國總統大選結果可能存在爭議、新冠肺炎感染或在秋冬季加速以及財政刺激措施遲遲難以到位等。這些都可能引發市場的避險情緒，從而導致資金撤出高收益債市場。
另一方面，他說，美國高收益債的供應量即將超過2012年創下的紀錄，但目前基金對該類資產的資金流向已變為負，而企業的違約率通常是企業財務壓力的滯後指標，預計違約率可能繼續上升，到2021年再開始下降。
「這都值得投資者保持警惕和注意。」儘管如此，他同時指出，「墮落天使」債中依然存在投資機遇。他分析稱，通常而言，在債券面臨降級之前，其價格就會計入這一折扣，這就使得主動管理的投資級別債券基金經理拋售收手中資產，而基於指數被動管理的基金經理也被迫賣出這些資產。這就使得「墮落天使」債或多或少處於超賣狀態。
「考慮到這些債券曾經是投資級別債，其平均評級為BB級，而收益亦可高達接近5%，相比之下，普通BB級高收益債的收益率僅接近4%，這就使得『墮落天使』債有機會跑贏高收益債大盤。」他稱。