古書《鶡冠子》裡說，不要以為賤的東西沒有用處，假如在河中心有人從船上落入水中，此時若能飄來一隻能夠救命的匏瓜，那它的價值就有千金了，所謂「中河失船，一壺千金」。宋人陸佃解釋這句話時說：「壺，瓢也，佩之可以濟涉，南人謂之腰舟。」歷代文人用之者不少，意思就是葫蘆雖然為平常之物，但關鍵時刻能派上大用。
李時珍《本草綱目》中說：「古人壺、匏、瓠三名皆可通稱。」北方人統稱為葫蘆，一分為二是為瓢，成為舀水用具。雖然不值錢，但生活中真離不開，能吃、能用、能治病。
葫蘆的藥用部分，是其成熟而未老的果實，具有利水通淋之功，對水腫、腹脹、黃疸、淋病的治療均有效果，古代醫書都有記載。比如《飲膳正要》說它「主消水腫，益氣」，《千金要方》說「主消渴，惡瘡，鼻中肉爛痛」，《本草再新》說「利水，治腹脹、黃疸」等。
葫蘆的老熟果皮「陳壺盧瓢」和種子「壺盧子」也可供藥用，前者是治療水腫、臌脹、痔漏下血、帶下的藥物，後者有治齒齦腫痛、齒根裸露、齒搖不固的作用。
在古代，葫蘆除了各種用處之外，它與中醫、中藥有很深的緣分，我們常說「懸壺濟世」，就是專指醫生行醫施藥。這個成語來自《後漢書·費長房傳》。說在汝南市集，有一老翁賣藥，他在商鋪的上頭懸掛起一個葫蘆，「懸一壺於肆頭」。每當市集關閉時，他就跳入葫蘆。費長房受邀進入老翁的葫蘆裡，只見其中「玉堂華麗，旨酒甘餚盈衍其中」。費長房和老翁飲酒作歡，得到老翁真傳，後來也成了名醫，「懸壺」從此也就成為行醫賣藥的代稱了。
葫蘆內部乾燥，易於密閉，將粉碎過的藥材放在其中，具有防潮、避光、保持藥味的作用，是理想的盛藥器皿。藥王孫思邈在長安行醫時，買了一碗豬雜碎燴菜充飢，一吃感覺很腥膩，於是從背上取下藥葫蘆，倒入花椒、茴香、肉桂之類的藥粉一拌，那晚燴菜立馬香氣四溢，讓人胃口大開。店主人來求教，孫思邈就把藥葫蘆相贈。後來，這道小吃轟動了長安城，得名「葫蘆頭」，流傳至今，今天去西安還能吃到。
八仙之一的鐵拐李，也是葫蘆不離身，以其中的仙藥醫治人間疾病。有人給他題寫過一首打油詩：「葫蘆裡是什麼藥，背來背去勞肩膊，箇中如果有仙丹，何不先醫自己腳？」詩意頗為諷刺，但從中衍生出的「葫蘆裡裝的什麼藥」這句民間俗語，卻道出了葫蘆作為藥具的廣泛事實。