【前言】：龜茲文化，指的是西域佛教文化。在佛教文化之前，或者說新疆的史前文明，並沒有留下多少文字記載，吐火羅文字算是新疆最早的文字之一，除此之外，就是原始人類遺留的巖畫和一些象形文字，再者就是出土的各類文物。而佛教文化，自印度傳入西域後，經過交匯與融合後形成了具有本地域的特色文化。
01、銘記歷史，就要追溯文化的源頭
在古代，新疆是中原中央政府集中統治下的邊塞地區，少數民族眾多，城邦國也眾多，相互之間經常為資源掠奪發生戰爭，這是人類的生存法則。作為今天的我們，的確也無法左右古人的思想和行為。
有些人提出質疑，你寫新疆的歷史，為什麼要提外來的佛教文化？道教文化才是我們中國的本地文化。要是這樣的話，我們首先要弄清中華民族和中華文明的真正含義，才能去了解新疆的歷史和文化，否則就是痴人說夢。
今天，我們談的龜茲文化和石窟寺，就是新疆的歷史文化，如果拋開這些不說，那麼新疆的歷史就會斷層，或者說會留下一片空白。無論是龜茲文化，還是新疆的石窟寺，它都是中國文化的一個內容或分支，而我們的中華文明是一個總綱，可以說包羅萬象，容納萬物，是舉世聞名和獨一無二的文化。
龜茲文化，是中原文化和西方文化在西域碰撞之後，經過交匯和融合，形成的一種具有地域特色的文化。最明顯的特點，就是石窟寺裡的壁畫，上面不僅有印度文化的痕跡，還有中原古老的樂器以及飛天壁畫，這就是中國古代文化在新疆最早的體現和傳承。
漢元封二年（公元前109年），龜茲王向漢武帝贈佛教僧侶所用的澡罐，是龜茲古國佛教傳入初期最早的史事。據史料記載，從公元前三世紀，龜茲境內就有佛教傳播。這說明龜茲有佛教距今已有兩千三百年的歷史。
然後，佛教文化以石窟寺為載體，從西域出發一路沿著河西走廊，還可以說順著絲綢之路向東傳播，這一線的敦煌石窟、麥積山石窟、雲崗石窟、龍門石窟等很多石窟寺，就是一個很好的見證。之後又從中國東渡日本、南到東南亞等地。
因此，佛教傳入中國後，經過交匯和融合，已融入中國文化的血脈，成為具有特色的地域文化，屬於中國文化的一部分。那麼龜茲文化和石窟寺也是一樣，也是博大精深的中國文化的一分子。
02、龜茲佛教文化，中國石窟寺藝術的體現
據傳，早在兩千五百多年前，古代印度王子悉達多·喬達摩經過人間磨難，在菩提樹下大徹大悟後創建了佛教。而佛教自漢明帝永平年間傳入漢地之後，天竺、西域高僧來中原講經說法不絕。由此譯事漸盛，法事也漸興。
在佛教傳播的道路上，石窟寺一路生根、發芽、壯碩，成為一座座佛教藝術的殿堂。石窟寺是佛教思想和藝術的載體，它伴隨著絲綢之路的開通和中印文化的相互交流逐漸傳入中國，在與中國傳統文化藝術的不斷碰撞和交融中，逐步形成了具有中國特色的石窟寺藝術。
中國石窟寺是世界古代文化藝術中的一枝奇葩，凝聚著中華民族的智慧和創造力。阿克蘇地區除了擁有中國「四大名窟」之一的克孜爾千佛洞外，境內還有拜城縣的溫巴什石窟、臺臺爾石窟、阿克塔什石窟等；庫車市境內的庫木吐拉石窟、森木塞姆石窟、阿艾石窟等；新和縣境內的託乎拉艾爾肯石窟；烏什縣境內的沙依拉木石窟；溫宿縣境內的喀拉尤勒滾石窟等眾多石窟寺。
特別是庫車市、拜城縣和新和縣境內的石窟大都沿雀勒塔格山脈分布，現存遺址有數百個洞窟，殘存壁畫近兩萬多平方米。這些古寺院大都依山而建，上背危峰，下臨流潺，四周綠蔭環抱。不難想像當年佛寺禪院煙火繚繞，蔽天遮月，佛塔凌空高聳，實可堪為「仙居之勝地」、「棲靈之秘境」。
古代龜茲曾經具有高度的佛教文化，並在音樂、文學、美術等方面為人類作出過重大貢獻，克孜爾千佛洞、蘇巴什佛寺、溫巴什石窟、溫巴什寺院等遺址就是一個有力的佐證。其形有兩種，一券頂窟，二中心柱窟，大約開鑿於唐代，甚至更早。
我們可以清晰地看到，由西域東去的這條與古代絲綢之路相融合的佛教傳播之路，浸染了民族文化的色彩，完成了佛教中國化的過程。這條傳播線路上的眾多石窟，不僅是佛教史上的奇葩，更是世界文化的瑰寶。自柯坪縣和烏什縣東去一座座屹立千年的石窟，構築了佛教傳播的路標。
在阿克蘇這些佛教藝術遺物中，主要為反映小乘的本生與佛傳壁畫，如洞窟壁畫主要是本生、因緣和佛傳三方面題材。而這正是「故摯學小乘，雲元十方佛，唯禮釋迦而已」的具體表現。
另外，還有少部分石窟也出現了以顯示十方佛的雕塑與壁畫，而這些石窟的大體年代，也約略與鳩摩羅什在龜茲宣揚大乘佛教幾乎同為一時期。
小乘佛教把釋迦視為教主，石窟壁畫也就集中表現釋迦的前世與在世時的種種事跡；大乘認為三世十方有無數佛，因此在雕塑、壁畫上表現十方佛、賢劫千佛等。
03、龜茲佛寺，見證了佛教文化的興衰
今天的阿克蘇地區管轄了古代龜茲核心區域，但古代的龜茲卻囊括了如今的阿克蘇地區，其實說龜茲文化，也就是說阿克蘇地區的古代歷史。
由於古代龜茲佛事興盛，僧尼頻出，佛寺比比皆是。就發現的古寺遺址而言，除庫車市的蘇巴什佛寺之外，還有拜城縣的喀拉蘇寺院遺址，紅山佛寺遺址，坦塔木佛寺遺址；新和縣的桑塔木佛寺；柯坪縣的克斯勒塔格佛寺等，而且大都是宣揚小乘佛教的。
現在這些佛寺儘管殘敗、凋敝，但卻有過曾經的輝煌，它凝聚歷史、呈現藝術、飽經風霜地留於它的面龐之上，觸及到考古發掘者和旅行者的內心，真正讓人們感到了歷史文化的魅力。
強漢西滯不曾還，佛窟千年隱山澗。遍尋翠綠溝壑間，引得春意渡西緣。
晉鹹康五年（公元399年），中原高僧法顯西行取經，經過鄯善、焉耆、于闐、龜茲等國，記載了佛教在西域地區的興旺景象：寺院的大量出現及其建築的精美，僧人眾多，石窟寺如雨後春筍般湧現；佛事活動頻繁，佛教節日眾多，高僧輩出，佛教文化交流頻繁。
阿克蘇地區及西域佛教文化東傳中原，出現了大量和佛教有關的石窟寺建築及文化：莫高窟、炳靈寺、麥積山、雲崗、龍門等。佛教的東傳，佛經的翻譯，給中國文學藝術注入了新鮮血液。
龜茲及西域地區首開雕塑佛像之風，形式既有浮雕，也有立雕，在東傳時也得到了較好的傳承。比如，敦煌石窟的各種雕塑佛像，就證明了這一點。
佛教東傳近兩千年來，對我國社會發生過深刻的影響。在思想意識、風俗習慣以及文化藝術等領域都可看到它的影響；在哲學上，它對宋代的理學影響尤為顯著。並且歷代高僧大德為我們留下浩如煙海的佛教典籍，已成為我國傳統文化的重要組成部分。
因此，作為一種文化，我們就不能忘記西域佛教的歷史，畢竟新疆各民族的文化和習俗，包括建築和生活器具等都延續和繼承了龜茲及西域文化的元素。當然要想了解新疆的人文，這些都是必須要弄明白的歷史知識。