白蛇故事的產生，最早可追溯到唐代。宋代短篇小說集《太平廣記》收錄的唐傳奇《博異志·白蛇記》，據說記載了最早的白蛇故事。根據這一記載，白蛇傳說的情節是，年輕男子與白色巨蛇幻化而成的貌美白衣少婦邂逅相逢，最後歸來慘遭橫死，可見白蛇在唐宋人們的心中還是個可怕的妖怪。
明嘉靖年間洪楩編印了《六十家小說》，其中收錄的《宋清平山堂話本·西湖三塔記》則講述了一個更為詳盡的白蛇故事：宋孝宗年間，嶽飛麾下奚統制官之子奚宣贊在臨安遇到三個女子，其中有一位著白衣的美貌婦人，與奚宣贊成婚兩次，結果卻是一個吃人心肝的白蛇妖怪，後來奚宣贊的叔叔奚真人為救侄兒，請來神仙將白蛇及另外兩個妖怪收服，用石塔鎮於西湖中。
今天談《白蛇傳》，必然要引出明末馮夢龍編著的短篇小說集《警世通言》，其二十八卷刊載的《白娘子永鎮雷峰塔》，故事的內容就非常接近如今我們所熟知的白蛇傳了。這篇小說講宋朝時有千年修煉的蛇精化為人形，起名白娘子，與西湖千年青魚精（而非青蛇精）化為的丫鬟小青相伴，在西湖出遊時偶遇藥商許宣，二人一見鍾情、互相愛慕，遂結成夫婦。後來，歷經許多危難是非，許宣乃知二人俱是妖精，十分恐懼，便拜法海禪師為師，法海將兩個妖精收於缽內，鎮於雷峰塔下，數年後許宣坐化而去。這還是一個警示後人宣傳因果報應的佛教故事，但終於有了完整的跌宕的情節，而白蛇也被賦予人的七情六慾，有了一定的人性。
關於《白蛇傳》故事的起源，還有一種說法是來自北宋時河南湯陰（現河南省鶴壁市）的傳說。據傳，許家溝有個許姓老人，從一隻黑鷹口中救出一條白蛇，為了報恩，這條白蛇幻化人形，嫁給許家後人牧童許仙，並用草藥治病，因而影響了金山寺的香火，使黑鷹轉世的法海便迫害白娘子，後面的許多情節與今日之《白蛇傳》故事大同小異。此故事後傳播至江南一帶，深受愛聽話本故事的宋高宗趙構的喜愛，這是宋元時期白蛇故事在杭州一帶廣泛流傳的主要原因。明朝有一位叫田汝成的官員，官做得不大，但寫得一手好文章，他的作品《西湖遊覽志》詳細介紹了西湖上雷峰塔歷史，也提到「俗傳湖中有白蛇、青蛇兩怪，鎮壓塔下。」此說早於馮本《警世通言》。
清代白蛇「變身」成賢淑的白娘子
歷史上的雷峰塔實因塔磚被盜而倒塌
白蛇妖氣漸褪，變得頗通人間情意，而發生質的飛躍，應該是從清初的幾本傳奇開始。最主要的作品是乾隆三十六年（1771年）方成培創作的傳奇《雷峰塔》，共34出，此劇本有極高的水平，而最令後人擊節讚賞的，是他將白娘子塑造成了一個溫柔善良、對愛情忠貞不渝，甚至不惜犧牲自己的可愛形象，而許仙從那個自私的男人變得頗有人情味兒，法海則成了多管閒事、憎恨美滿婚姻、心理扭曲的角色。正是由於方本重塑了這幾個人物的性格，符合觀眾的審美要求，所以獲得很大的成功。
《雷峰塔》傳奇在20世紀中葉被評為中國古典十大悲劇之一，《中國戲曲通史》載文曰：「方本才使得白蛇故事成為一個真正的大悲劇，並以其悲劇衝突的深刻性和獨特性，關照於當時的劇壇，徵服了廣大觀眾。」也正因為方本光彩奪目，當時被推向舞臺後，還被朝廷的高官和淮商聯合推薦進京，「令商人於祝嘏新劇外，開演斯際，祗候承應……」晉京給乾隆皇帝和皇太后觀看後，《雷峰塔傳奇》得到了很高的美譽。
此外，彈詞寶卷也是白蛇故事的源頭，清乾隆三十七年（1772年），有彈詞《義妖傳》（又名《白蛇傳》），後演繹出多種版本，清同治年間有署陳遇乾原稿，陳世奇、俞秀山評定之本。在流傳中，白蛇的妖氣越來越弱，已經非常有人情味。白娘子對愛情忠貞，小青對友誼執著，所以當許仙、白娘子的幸福家庭遭到法海破壞，就引起了人們的極大同情。此外，彈詞也為許仙一再負心、白蛇始終不棄的做法作出了解釋，加入了許仙為白蛇前世恩人的情節：「元仙上界，蕊芝仙姑弟子素貞，系白蛇修成。得王母指點，下凡往臨安找尋前世恩人報恩。經鎮江與黑魚精黑風大王結為義兄妹。在錢塘江口收服青蛇為婢，取名小青結伴同行，後在西湖果遇前世恩人，即是許仙」。《浙江杭州府錢塘縣雷峰寶卷》中也說：「一千七百年前，呂泰從乞丐手中救了白蛇，呂現名許漢文，白蛇不害生靈，修煉有道，但必須酬恩報答，才可位列仙班」。
從宋代到明清，白蛇的故事都與雷峰塔有關，後來又發展出了「雷峰塔倒塌」的情節。歷史上的雷峰塔自然沒有鎮壓過蛇妖，卻確實屢遭磨難、最終倒塌。雷峰塔位於杭州西湖之南夕照山的雷峰上，為吳越國王錢椒因得子於北宋太平興國二年（977年）所建。明嘉靖年間，倭寇攏境懷疑塔內藏有明兵，放火將塔簷等木結構件焚毀，空留下一座殘缺的五層磚塔，使得西湖十景之一的「雷峰夕照」大煞風景。更不幸的是，當地人誤以為塔磚可以避邪祛病，於是挖磚頭偷磚不止，給雷峰塔造成了極大損害。終於，1924年9月，一聲巨響，磚塔倒塌，後在磚塔孔內發現藏有《寶篋印經》，記載了建造的時間及緣由。2002年，政府在原址上重修了雷峰塔，再現其風貌。
京劇《白蛇傳》的誕生
田漢的浪漫改編使之大獲成功
最初演出的戲曲《雷峰塔》，當然是崑曲。1931年在上海成立的仙霓社是經常演這齣戲的，傳字輩兒的名伶全梁上壩：朱傳茗的白娘子，張傳芳的小青，周傳瑛的許仙，鄭傳鑑的法海。在很長一段時間裡，京劇如唱《白蛇傳》，是以京劇與崑曲聯袂演出，一些已經成名的京劇藝術家在「水漫金山」和「斷橋」兩折中，往往是演唱崑腔。上世紀50年代，梅蘭芳大師與俞振飛、梅葆玖合作演出白蛇傳中的「水漫金山」和「斷橋」兩折崑腔，成為藝術精品，並拍成了京劇電影，留下了極為珍貴的資料。
《斷橋》，梅蘭芳飾白娘娘，梅葆玖飾青兒
1921年，上海的周信芳首開先河，演出全本京劇《白蛇傳》，以大嗓唱小生，白娘娘由他的老搭檔王靈珠扮演。1943年，田漢應四維平劇社李紫貴之約重新改編了《白蛇傳》，命名為《金缽記》，這一版本大獲成功，蜚聲海內外。改編後該劇主題雖仍是蛇與人的相戀，但是田漢將白蛇故事中那些殘餘的邪惡恐怖氣氛一掃而光，賦予白、青二蛇以純真善良的人性內涵，而許仙也有了溫柔儒雅的情懷。1950年，田漢再修改，更名為《白蛇傳》，由中國戲曲學校演出，戲校老校長王瑤卿任總導演、總策劃。在老校長的指導下，學校排出最佳的陣容，這個王派的《白蛇傳》它的特點是文武並重，唱作俱佳，而且特別注重刻畫人物性格。劉秀榮扮演的白蛇，集青衣、花衫、刀馬旦甚至武旦的技巧於一身，鮮明刻畫了白蛇這一典型形象。全體師生通力完成的佳作，受到觀眾的熱烈歡迎。
北京京劇院演出《白蛇傳》
此後，中國京劇院（即國家京劇院的前身）又排出了一版《白蛇傳》，由杜近芳扮演白蛇、葉盛蘭扮演許仙。當時杜近芳正逢盛年，為了展現王派《白蛇傳》的文武並重，她向著名武旦演員李金鴻學習武打把子。在「水鬥」一折，也展現了一場白蛇與神將的激烈開打，獲得觀眾的讚許。而小生泰鬥葉盛蘭更是把許仙這個複雜的人物刻畫得淋漓盡致，後來這一角色又由文武老生李少春扮演。後來，張君秋與劉雪濤、冀韻蘭合作再度演出該劇，易名為《金，斷，雷》（即《金山寺，斷橋亭，雷峰塔》），在「雷峰塔」這折演唱三十八句反調，突出張派特色。此外，演《白蛇傳》頗有特色的還有趙燕俠，她扮演的白蛇極富生活氣息，田漢專為她寫了一段感人至深的徽調三眼「小乖乖」，由名琴師李慕良譜寫唱腔，哀婉悲催，令人淚下。
當下，各個京劇院團各有傳承發展，使這齣文武並重的《白蛇傳》，成為觀眾非常喜愛的京劇傳統保留節目。