小馬哥本來只是客串戲份的配角，因周潤發演出突出，愈加戲愈多吳宇森的暴力美學經典《英雄本色》，在32年前轟動港臺，不只狄龍的演藝事業重振雄風、張國榮登上影壇大牌，扮演「小馬哥」的周潤發更是搶走所有觀眾視線，紅透半邊天。然而「新藝城」大老黃百鳴揭開驚人內幕，周潤發當年不是「小馬哥」第一人選，是前面兩位男星都無法接拍才想到找他，片酬更打了好幾折、沒有他平常接演一部電影的身價。
《英雄本色》最早是從龍剛執導、謝賢主演的粵語老片為靈感來源，徐克想要重拍，交給剛從臺灣新藝城結束職務返港的吳宇森導演，那時吳宇森並不得志，新藝城也沒把「英雄本色」當大片，資本給得不算多。最早小馬哥這角色屬意的是「新藝城」早期曾倚重的林子祥，結果他那時已轉而和「德寶」影業合作，實在找不回來，必須換角。
在此情形下，黃百鳴等人決定用自家力捧的新人鄭浩南，鄭浩南的英文名字叫Mark，「英雄本色」索性把男配角取名叫Mark哥（小馬哥），特別為了鄭浩南重新塑造，哪知道鄭浩南也撞期，根本沒空檔接演。於是施南生決定洽談周潤發，然而原本的故事主角是狄龍與張國榮這對兄弟，小馬哥不過是個配角，周潤發算是「客串」，所以連片酬都沒拿到一整部的錢。
想不到，周潤發一開始拍就非常搶眼，愈拍愈突出，他也很識大體對吳宇森表示：「你不用跟我計較拍片的天數，沒有關係，我錢就拿這麼多，檔期也不跟你算，你要加我多少天都沒關係。」於是小馬哥的戲被愈加愈多，到最後成為第3位主角，更是全片人氣王，紅遍東南亞。黃百鳴日後就常拿此實例，告訴新一輩演員，不要計較太多，要看戲夠不夠好，有時候錢不多、拍得辛苦，反而因為角色特別搶眼，會讓人脫穎而出。
小馬哥的名字來自於鄭浩南
林子祥才是小馬哥的第一人選
周潤發在《英雄本色》演出光芒四射