劍作為「百兵之君」，對於中國人來說一直是一種有著特殊地位的武器。「壯士腰間三尺劍，男兒腹內五車書」，代表了中國人對劍的一種普遍認識。「醉裡挑燈看劍」、「十年磨一劍」等詩詞俗語，無一不代表了在文人雅士中，劍的超絕地位。而使用「百兵之君」的技術也就是劍術，也幾經發展變遷，才變成了今天的樣子。
一般來說，劍最早出現在春秋時期的吳越地區，那時的劍以青銅鑄造而成，長度普遍在50釐米左右，越王勾踐劍就是這種劍的典型。
在春秋末期，鋼鐵長劍出現了，因為鋼鐵的性能關係，鋼鐵長劍由鍛打而成，長度可以達到一米左右，這便是人們通常所說的「三尺劍」。這種鐵劍在漢代大量出土，考慮到秦漢間隔不遠，所以秦代應該也有相當數量，秦陵兵馬俑中的青銅長劍，便是這種鋼鐵長劍的模型。
劍的變化必然導致劍術的變化與發展，中國劍術的第一次大發展，就是在鋼鐵長劍出現的背景下開始的。在青銅劍時代，因為那時的劍長度普遍較短、劍身較寬，因為材料的關係重量也較高，普遍在3—5斤左右，劍刃弧度較大，除了適合擊刺以外也適合劈砍。所以那時的劍術，除了在近距離刺擊地方要害之外，在較遠的距離則以敵方的武器為目標，劈砍對方的武器使其武器毀壞，進而攻擊敵人自身。
這種劍術以力量作為基礎，春秋時期留下的有關戰爭的繪畫，持劍武士皆高舉寶劍作砍殺的姿勢，便是這種劍術的反映。而在一些文獻中，對這種劍術下對劍的要求也作出了記載，《墨子》中載：「刺則入、擊則斷，旁擊而不折，此劍之利也」，間接表述了青銅劍術的主要攻擊方式和對劍性能的要求.
進入鐵劍時代以後，因為劍的長度大大增加，普遍達到三尺即1米，重量也有所減輕，所以劍術也隨之發生改變。這時的劍術又力量型的砍殺向技巧型所轉變，主要的攻擊方式變為直接攻擊敵方身體的要害，胸口、脖頸成為了主要的攻擊方向，正如同《莊子》中所描繪的「上斬頸領，下決肝肺」。
鐵劍的普及是在漢代完成的，因為鐵劍的普及，鐵劍的劍術也大有發展，剪、撩、提、掛、撥、雲、斬、壓、抹、挑等攻擊方式鐵劍都可以使用，於是攻擊敵方持劍手的攻擊方式也漸漸發展起來，劍法在這一時期又有了新的發展。又因為鋼鐵長劍的重量相比青銅劍大大減輕，女子也可以使用，是故在這一時期，女子用劍也多了起來，各種武俠小說中頻頻出現的手持長劍闖蕩江湖的俠女，終於有了存在的物質基礎。
進入唐代，劍術又產生了新的變化，「飛劍」也就是擲劍術流行了起來。可能和很多人的想像有些偏差，唐王朝並非是一個完全尚武的王朝.因為開元盛世的長期和平，在當時的社會上產生了一股嚴重的「重文輕武」的風氣，就連劍這種武器也逐漸變為文人的裝飾。文人雅士們紛紛佩戴寶劍，但是卻不擅使用。
這股風氣影響到劍術，便是秦漢以來的格鬥劍術進入低潮，表演性質強的擲劍術流行起來。其形式顧名思義，就是將劍拋上高空並用手接住，追求刺激的效果。據傳唐代著名畫家吳道子請當時的著名劍術家裴旻表演劍術，裴旻「擲劍入雲，高數十丈，若電光下射。旻引手執鞘承之」，生動的描繪了當時流行的擲劍術的風貌。
但擲劍術也並非在實戰中毫無價值，如短劍的擲劍術就將目標定在了「飛劍殺敵」上，最終發展成為了一種暗器手法。相傳唐代著名的刺客聶隱娘，曾與一女尼學習劍術，經過三年的學習，「刺鷹隼無不中」，所使用的劍只有五寸，明顯是一種將短劍作為暗器投擲殺傷對方的擲劍術。
明朝建立後，實戰劍術又重新發展起來。這與明朝社會動蕩的背景分不開.有明一朝將近三百年，雖然持續時間很長，但是總體上缺乏政局長期穩定的時期，始終處於或強或弱的動蕩之中。北方的蒙古、南方的倭寇，合成「北虜南倭」長期威脅明朝的邊境，甚至一度對明朝首都造成了威脅。這些因素都促使明代的習武風氣發展起來，格鬥劍術也重新開始復興。
在這個過程中，日本劍術也隨著「南倭」即倭寇進入了中國。當時的日本倭寇因為身形矮小，於是便使用巨大的武器來彌補體型上的劣勢。倭寇所使用的刀劍也並非常見的「三尺劍」，而是至少長達五尺的巨劍，按照現在的分類，屬於野太刀的範疇。使用這種野太刀的刀法，在當時被稱為「倭刀法」。根據記載，使用野太刀的倭寇「左右跳躍，奇詐詭秘」，又因為其較大的自重，使當時的明軍「短器難接，長器不捷，遭之者身多兩斷」，使明朝軍隊大感頭疼。
明軍為了對付這種野太刀，想到了兩個辦法：一個辦法是針對這種野太刀將軍隊編為特別的戰術小隊克制野太刀，這就是著名的「鴛鴦陣」；另一個辦法是以毒攻毒，使用野太刀對付野太刀，於是明軍也開始修習野太刀的刀法，並投入到戰場之中。最終，雙管齊下，倭寇之亂最終被明朝所平定。而野太刀的刀法，也進入了「中原武林」。
進入清代，劍術的發展進入了一個總結的時期，但是曾經的高尚地位不復存在，變為了普通兵器的一種。佩戴寶劍、學習劍術，也成了「江湖人」的特徵，上層知識分子之間不再以此為「雅號」，其內在原因可能與滿清的「禁武」政策有關。在這種背景下，劍術的地位有所下降，成為了各門各派武術中的「健身技」，變成一種鍛鍊身體協調性和加強身體素質的方法，這種變化隨之帶來的，就是武術的「套路化」。
套路是指將劍術中的「招式」以固定的順序使出，她被創製出來，其本來目的是能保存下門派劍術的招式，培養修習者的身體協調性和增強其身體素質，也有培養身體反應的目的在其中，更可以保證練習者的安全。但是自近代以來，興起了一種「只教套路」的風潮。這導致學習套路的人，對於在與人的比劍中根本不知道該使用哪些招式來應對，相當於在數學學習中空背公式定理，但是不教授在哪些數學題中應用，其結果就是武術變成了一種特別形式的表演。所以，套路在當下這個對劍術提出「實戰」要求的時代淪為了笑柄。但是近些年，「實戰中國劍術」有所發展，劍術有了重回「實戰武技」的可能性。
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