熟悉歷史的朋友都知道，除了廢帝高殷、幼主高恆這倆傀儡之外，高演是北齊唯一一個正常的皇帝。而文宣帝高洋、成武帝高湛、後主高緯則一個比一個殘暴昏庸。但是高演的仁厚卻沒能保住兒子高百年的性命，最終高百年還是被殘殺。
高演是高歡的第九個兒子，也是第三個嫡子，高澄、高洋和他都是一母同胞。高演「幼而英特，早有大成之量，武明皇太后早所愛重。魏元象元年，封常山郡公。」「天保初，進爵為王。五年，除並省尚書令。帝善斷割，長於文理，省內畏服。」天保七年（556年），「從文宣還鄴。文宣以尚書奏事，多有異同，令帝與朝臣先論定得失，然後敷奏。帝長於政術，剖斷鹹盡其理，文宣嘆重之。」第二年「轉司空、錄尚書事。九年，除大司馬，仍錄尚書。」「時文宣溺於遊宴，帝憂憤表於神色。文宣覺之，謂帝曰：『但令汝在，我何為不縱樂？』帝唯啼泣拜伏，竟無所言。文宣亦大悲，抵杯於地曰：『汝以此嫌我，自今敢進酒者，斬之！』因取所御杯盡皆壞棄。後益沉湎，或入諸貴賤家角力批拉，不限貴賤。唯常山王至，內外肅然。帝又密撰事條，將諫，其友王晞以為不可。帝不從，因間極言，遂逢大怒。順成後本魏朝宗室，文宣欲帝離之，陰為帝廣求淑媛，望移其寵。帝雖承旨有納，而情義彌重。帝性頗嚴，尚書郎中剖斷有失，輒加捶楚，令史奸慝，便即考竟。文宣乃立帝於前，以刀環擬脅召被帝罰者，臨以白刃，求帝之短，鹹無所陳，方見解釋。自是不許笞箠郎中。後賜帝魏時宮人，醒而忘之，謂帝擅取，遂以刀環亂築，因此致困。皇太后日夜啼泣，文宣不知所為。先是禁友王晞，乃舍之，令侍帝。帝月餘漸瘳，不敢復諫。」
高歡
「及文宣崩，帝居禁中護喪事，幼主即位，乃即朝班。除太傅、錄尚書，朝政皆決於帝。月餘，乃居藩邸，自是詔敕多不關帝。」高洋駕崩前，曾告訴高演，必要時皇位可以相讓，唯不可傷害高殷。但是高殷繼位後，高演就開始準備篡位的事情。皇建元年（560年），高演與親弟弟高湛聯手發動政變，殺死宰相楊愔等人，隨即廢黜高殷，此時距高洋駕崩才1年時間。事後，高演登基為帝，並在次年殺死侄兒。
「初孝昭之誅楊愔等，謂武成云：『事成，以爾為皇太弟。』及踐祚，乃使武成在鄴主兵，立子百年為皇太子，武成甚不平。」而這不平的結果就是當年的高殷變成了將來的高百年。
其實高演當然知道這個弟弟的不滿，所以臨終的時候就寫遺詔將皇位傳給高湛。「帝臨崩，遺詔傳位於武成，並有手書，其末曰：『百年無罪，汝可以樂處置之，勿學前人。』」皇建二年（561年）十一月，年僅27歲的孝昭帝高演駕崩，弟弟高湛隨即即位，是為武成帝。
高演自以為對兒子的安排已經不錯了，但是他沒想到，皇位的誘惑力太大了，任何人上臺之後他都會除掉任何一個有可能危及自己帝位的人，更何況自己的例子就在前面，高湛怎麼可能不學習自己呢？
河清三年（564年）五月，「白虹圍日再重，又橫貫而不達。赤星見，帝以盆水承星影而蓋之，一夜盆自破。欲以百年厭之。會博陵人賈德胄教百年書，百年嘗作數『敕』字，德胄封以奏。帝乃發怒，使召百年。百年被召，自知不免，割帶玦留與妃斛律氏。見帝於玄都苑涼風堂，使百年書『敕』字，驗與德胄所奏相似，遣左右亂捶擊之，又令人曳百年繞堂且走且打，所過處血皆遍地。氣息將盡，曰：『乞命，願與阿叔作奴。』遂斬之，棄諸池，池水盡赤，於後園親看埋之。」而這時的高百年只不過才8歲。