呂劇發源於現東營區時家村，是由民間說唱藝術山東琴書演化而來，並吸收融合了「大鼓」等其他民間曲藝和「五音戲」等戲曲的藝術精華，不斷豐富、發展、完善而逐步形成的。1900年時殿元首次將琴書段子《王小趕腳》改為化裝演出，標誌著新的劇種呂劇的誕生。經過百年的演變，呂劇已成為山東省最主要的地方戲曲劇種之一，呂劇藝術的迅速發展，使呂劇在廣大人民群眾中聲望日高，在全國也產生了重要影響。特別是在他的故鄉——東營，呂劇的群眾基礎尤其深厚，人人愛呂劇，家家唱呂劇，村村有劇團，呂劇已成為當地人民日常生活的重要組成部分。2006年，東營區呂劇和廣饒縣呂劇分別列入山東省第一批省級非物質文化遺產名錄；2008年，東營區呂劇又被列入第二批國家級非物質文化遺產名錄，對呂劇藝術的傳承保護、繁榮發展帶來了美好的前景。
呂劇故鄉演呂劇
一、歷史淵源
呂劇是由民間說唱藝術山東琴書（坐腔揚琴）發展演變而來，山東琴書約在清代中葉產生於魯西南一帶，後傳播各地，分為南、北、東三路。清光緒六年(1880年) ，山東琴書傳入廣饒北部，民間藝人爭相學唱，以此作為謀生手段。至光緒二十二年(1896年)，山東琴書在廣北一帶普及，職業琴書藝人漸多，較著名的有張蘭田、張志田、商秀嶺、時殿元等人。其中，約在1887年前後，時殿元遠走河南邊學藝邊賣藝達半年之久。後來，張蘭田、張志田去安徽鳳陽拜師學藝，把當地流行的鳳陽歌(呂劇基本調四平的基礎)帶回了家鄉，有力地推進了演唱藝術的發展。由於藝人邊演奏邊演唱，當時被稱為「坐腔揚琴」、或「揚琴」。「坐腔揚琴」的發展為呂劇藝術的產生奠定了堅實的基礎。
時殿元畫像
早期藝人演唱鳳陽歌
1900年冬（一說1901年2月），琴書藝人時殿元率「同樂班」在家鄉時家村首次化裝演出了琴書《王小趕腳》。時殿元以醜行應功扮腳夫王小，執鞭攆驢；崔心悅扮演二姑娘，身縛彩繪的驢形道具做騎驢狀。二人載歌載舞，表演生動活潑，諧噱橫生，別開生面，受到當地群眾的熱烈歡迎。因演出《王小趕腳》時是以「驢」為道具，群眾就把同樂班稱為「驢戲班」。時殿元感到此名不雅，每到一處首先聲明唱的是「化妝揚琴」。
東營市呂劇團演出新排《王小趕腳》
此後，時殿元又陸續將《王漢喜借年》、《光棍哭妻》、《王天寶下蘇州》等10多個琴書篇目改為化裝表演，此時化妝揚琴已具備了戲曲所應有的基本藝術特徵，完成了從曲藝到戲曲的嬗變，呂劇已現雛形。
呂劇《借年》劇照
《王定保借當》劇照
1906年，時殿元首建「共和班」，開始由「拉地攤」轉向舞臺演出。共和班長期在廣饒、博興、張店、昌樂、 濰縣和膠東諸縣演出，民國初期，進入省府濟南在戲院或劇場掛牌演出。193 0年前後，時殿元的弟子時克遠、劉欣武、劉立賢等人組成「同樂班」，在濟南大觀園、勸業場等戲院演出，開始將一些角色較多、情節較為複雜的劇目如《雙換親》、《白蛇傳》、《秦雪梅觀畫》、《金玉奴》等，改為化裝揚琴上演。
（義和班（1937—1951）：1937年由在濟南的同樂班、季子班、慶和班組成，主要組成人員有時克遠、李同慶、陰毓庚、陰毓漢等）
時殿元及其弟子時克遠、李同慶、於廷臣等，在藝術實踐中對劇目內容、表演手法、演唱腔調、音樂伴奏等諸方面不斷進行改革創新和充實，使之逐漸完善 發展成為一個具有鮮明地域特色的劇種。1949年新中國成立後，黨和政府對具有濃鬱地方特色的化妝揚琴劇種給予了大力扶持，化妝揚琴班社出現了新的生機，先後在濟南市新市場風順茶園、西市場振成舞臺、大觀園新新舞臺演出。
《斷婚記》劇照
《井臺會》劇照
1953年，根據有關領導、專家提議，正式把「化妝揚琴」定名為「呂劇」，取我國古音樂十二律中「六呂」之「呂」字，既具有「黃鐘大呂」之文化內涵，又能諧民間「驢戲」、「捋戲」、「縷戲」之音，得到民間藝人、文藝界及廣大群眾的認可。同年，成立了「山東省呂劇團」（由山東省實驗歌劇團更名），「濟南市魯聲琴劇團」也正式定名為「濟南市呂劇團」。至此，「呂劇」這一名稱被正式確定。
《李二嫂改嫁》劇照
《李二嫂改嫁》劇照
1953年，山東省呂劇團《李二嫂改嫁》的改編演出獲得極大成功，使山東呂劇在全國馳名，這是呂劇發展史上的一座裡程碑。
自時殿元創立「化妝揚琴」以來，「呂劇」就在東營境內廣為流傳，每逢年節、慶典，演唱「呂劇」成為習俗。「文化大革命」期間，呂劇曾一度被禁演。1979年，廣饒縣呂劇團、墾利縣呂劇團開始上演傳統劇目，呂劇在故鄉走上了復興之路。
《逼婚記》劇照
《姊妹易嫁》劇照
改革開放為呂劇這一傳統藝術奇葩再度綻放提供了沃土，特別是在她的故鄉—東營，呂劇藝術迎來了新的春天，其傳承和發展一直沒有停下前進的腳步。全市三大專業劇團東營市呂劇團（1994年前為廣饒縣呂劇團）、墾利縣呂劇團、利津縣呂劇團開拓創新，在堅持傳統的基礎上又創編了多部影響力巨大的新戲。他們的演出足跡遍及東營、淄博、濱州、濰坊、濟南，甚至遠至河北、天津等地。在東營鄉村，特別是她的故鄉時家村一帶，一代代的老藝人孜孜不倦的傳承著呂劇藝術。
呂劇第五代傳承人杜瑞傑教唱呂劇
時家村一帶主要呂劇藝人師承關係及著名班社圖表
二、文化藝術特徵
呂劇是由說唱藝術的山東琴書發展而成，其形成過程經歷了「坐唱」、「拉地攤」、「地方小戲」並成為山東省的代表性劇種等階段，其形成和衍變過程，為我們研究我國民間藝術的發展規律提供了活的資料。
呂劇產生並長期流傳於鄉間農村，大都是在窮苦農民藝人中傳唱，其早期劇目多為歷代藝人口頭創作，其題材大多是社會生活的某一側面，以典型的故事情節或生活中的小事，「以小見大」地去表現人民群眾勤勞勇敢、善良智慧等傳統美德，讚揚勞苦大眾反擊壓迫、爭取自由的鬥爭精神，反映他們追求幸福美滿生活的願望、理想和要求，塑造人民群眾所熟悉的人物形象，其演出劇目具有貼近生活、質樸無華的特點。
呂劇音樂脫胎於說唱藝術的山東琴書，呂劇唱腔的結構形式屬板腔體。它主要包括四平、二板和曲牌唱腔三部分，旋律質樸清新，唱詞通俗易懂，唱腔具有濃鬱的鄉土氣息和地方特色。主要伴奏樂器墜琴、揚琴等。
呂劇的唱腔婉轉、優美，音色和韻味獨特，呂劇唱腔素有「拴老婆橛子」之稱，具有深厚的群眾基礎。傳統戲的道白中多鄉言俚語，非常適應普通群眾的欣賞習慣。隨著劇種的發展，唱腔音樂得以豐富，表現力不斷加強。特別是在表現現代生活方面，有其很強的適應能力。具有通俗易懂和鮮明的時代性特徵。
呂劇表演細膩傳神，善於刻畫人物的內心世界。呂劇傳統的舞臺表演中，生活動作較多，樸素真實。20世紀40年代前後，曾與五音戲、萊蕪梆子等地方劇種同臺演出，又受京劇的影響，使呂劇的表演技能、身段程式得到迅速提高和豐富，腳色行當體制亦漸趨完善，但仍保持了以「三小戲」（小生、小旦、小丑）為主體的演出特點和質樸、生活化的演出風格。呂劇現行的腳色行當體制，是按照生、旦、淨、醜四大行當劃分的。
《五品土地官》劇照
《鹹水灣》劇照
因為呂劇是由山東琴書演化而來的，所以，其傳統劇目也大多是根據琴書整理改編出來的，當然，也有一部分是從其他劇種移植來的。呂劇的傳統劇目大致可分為兩種：一種是小戲，有《王小趕腳》、《三打四勸》、《小姑賢》、《借年》、《王定保借當》、《空棺記》、《光棍哭妻》、《小寡婦上墳》、《梁祝下山》、《王天保下蘇州》、《打關西》等90餘出。另一種為呂劇傳統中的連臺本戲，多據長篇鼓詞、章回小說和琴書腳本改編而成，有《王華買父》、《大英烈傳》、《溫涼盞》、《金鞭記》、《孟麗君》、《珍珠塔》、《包公案》等十餘部。呂劇中的連臺本戲，結構鬆散，情節冗長，唱詞也不固定，較之小戲在思想性和藝術性上都有一定差距，在藝術上比較粗糙，保留下來的劇目不多。建國以來，隨著劇種的發展，又創作了一批優秀現代戲和新編歷史劇，如《李二嫂改嫁》、《蔡文姬》、《明明上當》、《張大友被騙》、《沂河兩岸》、《石龍灣》、《苦菜花》、《畫龍點睛》、《補天》、《潮湧黃河口》、《孫武》等。
《孫武》劇照
三、傳承發展
1953年廣饒縣呂劇團成立，1979年墾利縣呂劇團成立，1987年，利津縣京劇團更名為利津縣呂劇團。1994年，經東營市政府批准，成立東營市呂劇團，在廣饒縣呂劇團加掛牌子。這些劇團為東營呂劇藝術的傳承發展奠定了堅實的基礎。東營市呂劇團成立後，演出過的主要代表劇目有：《王小趕腳》、《李二嫂改嫁》、《姊妹易嫁》、《借年》、《雙玉蟬》、《畫龍點睛》、《潮湧黃河口》、《孫武》、《馬書記上任》、《隨禮》、《鄉人俚曲》、《紅嫂》、《天地人心》、《村官上樹》等，贏得了廣大觀眾的喜愛。
《隨禮》
《村官上樹》
1985年冬，東營市召開「呂劇史料座談會」，邀請20多名呂劇老藝人參加。1986年春，又邀請14名老藝人進行仿演錄像。在此基礎上，於1987年編纂完成《東營市呂劇音樂集成》書稿，於1988年底編纂完成《呂劇起源與發展東營市史料彙編》，1997年《呂劇起源與發展》一書由黃河出版社正式出版。自1991年舉辦東營市首屆呂劇匯演至今，各級文化主管部門舉辦的呂劇藝術匯演、比賽30餘次，對呂劇藝術的普及發揮了很大作用。2007年10月13日至19日，由中國戲劇家協會、中央電視臺戲曲頻道、東營市人民政府聯合主辦，山東省戲劇家協會、東營區人民政府共同承辦的中國東營呂劇文化藝術節成功舉辦。2012年9月22日上午，山東省首屆呂劇藝術節在東營市廣饒縣開幕。自1985年東營市舉辦首屆呂劇匯演以來，全市舉辦呂劇藝術節、匯演、展演、比賽等活動30餘場，為呂劇藝術的繁榮做出了突出貢獻。
2015年，東營市呂劇博物館開館，展廳部分以文字、圖片、實物、多媒體等手段，全方位展示呂劇藝術產生、演進、發展的歷史和在社會文化發展中的影響以及她獨有的藝術魅力。
在民間，呂劇產生並長期流傳於鄉間農村，以莊戶劇團為代表的呂劇藝術在我市廣大農村得到了長足的發展，湧現出了一批有較大影響的呂劇莊戶劇團以及優秀的演員和劇目。據不完全統計，我市現有莊戶劇團100餘家。2006年，東營區牛莊鎮莊戶呂劇團獲全省「十佳莊戶劇團」稱號，廣饒縣花官鄉梨園劇團等五家莊戶劇團獲全省「優秀莊戶劇團」稱號。2008年，花官鄉梨園劇團被文化部、國家廣電總局、新聞出版總署授予「全國服務農民服務基層文化建設工作先進集體」榮譽稱號。
作為呂劇故鄉，東營區也一貫把傳承弘揚呂劇藝術作為文化建設的著力點，走出了一條以保護促開發、以創新求發展的特色路子，整理保存了優秀劇目近300個，唱腔曲牌30餘首，出版音像製品80餘種，一批珍貴的原生態傳統劇目得以保護和傳承。《大犟搬遷》、《賣蟹記》、《故鄉情》、《讓房》等一批自編自演的劇目屢獲省級以上大獎。2015年東營區拍攝了首部呂劇題材微電影《老馬與小馬》。自1999年開始的呂劇進課堂活動，開展至今已結出累累碩果，培訓養出了時凱悅、馬凱迪、隋英南等優秀呂劇後備人才。2012年，呂劇進課堂教材《呂劇》順利出版，使呂劇普及有了系統詳實的教材。
2012年廣饒縣呂劇團更名為廣饒縣呂劇藝術中心承擔呂劇文化研究傳承、保護，呂劇藝術中心以發展繁榮呂劇為己任，演出足跡遍及山東省的東營、淄博、濱州、濰坊等大部分地市，並多次到北京、天津、河北、黑龍江、江蘇等省市演出，成為山東呂劇的重要傳播者。