從人類有文明記錄以來，天災與人類社會始終如影隨形。水災、旱災、地震、蟲災、瘟疫，此起彼伏，每一場災難，都會奪去無數人的生命。
水旱災害，緣於氣候影響，或滔滔洪水不絕，或烈日炎炎大地龜裂；地震災害，起於地殼變化，地動山搖，屋倒人亡；蟲災，也與氣候有密切關係，一旦蟲子成群出動，便遮天蔽日，莊稼盡毀。這些災害，都有著強烈的視覺衝擊，讓人們懂得哪裡有災，應該躲避到何處。
最讓人捉摸不定的是瘟疫，它給人一種「看不見，摸不著」的感覺：一個人或者是一群人剛才還好端端的，忽然就倒下了。儘管病人的身上會呈現出病狀，但發病的原因是什麼？病源在哪裡？古代的人們卻難以找到。古今中外，有記錄的瘟疫種類不少，如鼠疫、霍亂、傷寒、流感、天花、結核病等，這些疾疫在醫學不發達的古代社會，頻頻造成沉重的災難。而天花，無疑是最為兇險的瘟疫之一，往往一場天花之後，赤地千裡，難覓人跡。
我們就以清朝為例，探究一下古人是如何防治天花的，天花又帶來了哪些影響。
天花的成因及危害
我們會在清代的史料中，或是有關清朝的影視劇中，看到一種名為「天花」的疾病，其實它還有一些別稱：虜瘡、天行斑瘡、豌豆瘡、登豆瘡、膚豆瘡、皰瘡、痘症、天然豆等。至於「天花」的名稱，是因為病人患上此病後，幾乎全身所有的部位都可能會出現斑點，就如同佛教壁畫中的天女散花狀，故古代中國人又稱其為「天花」。
天花，是一種由天花病毒引起的烈性傳染病（而天花病毒究竟從何而來，現在主流的觀點是，最初可能是從人類飼養的牛身上傳來的），炎熱地區、炎熱季節更容易發生（溫熱地區也會出現）。發病時主要表現在，寒戰、高熱、頭痛、全身酸痛、軟弱無力、噁心嘔吐、咳嗽、咽痛、難以吞咽，並伴有大小便疼痛等，嚴重時，患者全身如中毒般出現皰（痘）疹，皮膚潰爛。
天花曾經在全世界都流行過，當然，最初遭受天花摧殘的是非洲、歐洲和亞洲，美洲與大洋洲的天花，是五百年前，歐洲殖民者帶去的，中美洲阿茲特克（又被譯為「阿茲臺特」）與南美洲印加帝國的衰亡，都與天花有極大關係。
天花究竟源於何處，至今無法定論。若根據考古研究來看，三千年前的埃及法老的木乃伊上，便帶有天花病癒之後的麻點。
中國最早的天花記錄始於晉朝葛洪《肘後備急方》：
「比歲有病時行，仍發瘡頭面及身，須臾周匝，狀如火瘡，皆戴白漿，隨決隨生，不即治，劇者多死，治得差後，瘡斑紫黑。」
此後歷朝歷代都有天花瘟疫爆發的記載。而在歐洲，公元6-19世紀之間，便有多達3億人被天花奪去寶貴生命，病死率處於各類傳染病之首，在1719年天花流行時，僅巴黎城就致死4萬人。
天花不僅僅給普通民眾帶去危害，就連各國君主也不乏被天花奪去生命者：英國女王瑪麗二世、荷蘭國王威廉一世、法國國王路易十五、俄國沙皇彼得二世、大清皇帝順治與同治、蒙古大汗林丹汗等都死於天花疾病；清朝努爾哈赤第十五子多鐸，以及有四個孫子都死於天花，而據《清宮醫案》記載，從康熙後期至宣統時代，清宮共有九名皇室成員死於天花。
清代如何預防天花？
天花的死亡率奇高，被稱為「死神」，古代的醫生都在努力尋找預防方法。清朝對於來勢洶洶的天花主要採取了三種預防措施：
避痘就是不與出痘疹者接觸，杜絕天花病毒的傳染。主要是遠離傳染源，或將患痘疹者進行徹底隔離，控制傳染源，切斷傳染途徑。
清崇德七年（公元1642年），關外瀋陽地區曾經發生過一次天花瘟疫，清太宗皇太極，立即暫時離開新都瀋陽，躲避到舊都赫圖阿拉（遼寧新賓），待疫情過後，方才回還，前前後後的折騰，雖然顯得很麻煩，但畢竟確保了皇太極安然無恙。
而順治皇帝入主中原後，大清定都北京，北京城也出現過天花瘟疫，然而此時的王朝形勢已變：清朝表面上統一了全國，但各地反清復明的勢力還十分強大。明朝叛臣吳三桂為首的「三藩」蠢蠢欲動，江山社稷並不穩固。順治皇帝不可能再像其父皇太極那樣為躲避天花，而出行到外地，他只能繼續坐鎮京城北京，以穩定局勢。不幸的是，順治皇帝雖然身居深宮，還是染上了天花，很快便駕崩，年僅24歲。
祈神中國古代祈神之風一直比較盛行，上至帝王將相，下至黎民百姓，各種神靈，各種信仰。天花瘟疫肆虐時，在無良藥良方治病時，人們便自然而然地跪地求神，祈求平安。
《天花的消亡》一書中說：「在非洲、中國和印度的許多文明中，逐漸形成了一種天花神，他們靠祈禱天花神來減少天花的危害。」
清朝初入關時，曾在皇宮內設立專門的廟壇，奉祀痘神娘娘，可惜無論是皇帝還是平民，再虔誠的祈求與跪拜，都無法消除天花瘟疫，求神只能換得精神安慰而已。
人痘法人痘法最早起源於唐代，原理就是「以毒攻毒」，唐宋元明時代，至清朝初期，人痘法得到不斷地傳承與完善，當時救助的方法有水苗法、旱苗法、痘衣法和痘漿法四種。
1.水苗法：選上好的痘痂放在瓷瓶裡，用木杵碾成細末，將淨水滴入瓶中調勻，把新棉少許攤成薄片，裡面包上痘屑，捏成棗核狀，用紅線栓住，留下一寸左右，將苗置入鼻孔內，令人時刻守候，下苗十二小時後取出。
2.旱苗法：取長約五寸長的銀管，將其頂部彎曲，把痘痂碾成細粉，放入銀管的一端，吹入接種者的鼻孔內。
3.痘衣法：將生過痘（天花）者染上痘漿的貼身內衣讓給接種者，穿上三日，使其身上沾染上痘漿。
4.痘漿法：選取出痘順暢的兒童，取其身上的痘漿用棉球擦拭，然後將此棉球塞入接種者的鼻孔中。
上述四種方法都有很大的風險，尤其是後兩種風險最大，接種者往往耐不住毒性而染病身亡。
經過醫生的不斷試驗與研究，到清朝康熙後期，人痘法越來越完善，醫生們會精選痘痂來做苗種，並經過多次篩選，降低毒性後，再植入接種者體中。
公元1786年，英國人琴納在中國人的人痘法技術基礎上，發明了牛痘接種術，並迅速在歐洲推廣開來，它具有預防效果好，毒副作用小，成本低的特點，有效地將天花死神擋在歐洲人的門外。公元1805年，葡萄牙醫生哈威脫將牛痘法傳入澳門，以後又傳到廣州，中國人漸漸接受了這種新式的接種方法。
但令人費解的是，至19世紀中葉，在中國，牛痘法在普通民眾間普遍使用，可是紅牆內的愛新覺羅皇室，卻還是延用人痘法的老方式。同治皇帝就於1875年死於天花，時年19歲（從《清代檔案史料叢編》中的《萬歲爺進藥底簿》，所記載的脈案、病情和用藥情況，能做出同治皇帝死於天花的判斷）。
清朝時天花的療法
天花易得病難去，在那個醫療條件落後的時代，人們對天花的認識還不是太透徹，治療方法也五花八門：有驚嚇法，有蚊蟲吸血法，有黃土悶體法，最靠譜的還是藥物療法，即便是如此，藥物療法的治癒率也不高，身體強健、抵抗力強的人，能夠活下來，體質弱的人，基本難逃厄運。即使有人僥倖活下來，其全身及頭臉部也會留下深深的麻點，容顏盡毀。
天花對清朝社會的影響
作為烈性傳染病，當時的社會，每個人都有可能染病在身，連皇帝有時也要著道，因此天花對清朝社會產生了不小的影響。
首先是推動了醫藥業的發展。清代，專門致力於天花治療研究的醫生遠遠超過了前代，湧現出大量的天花名醫，如秦景明、葉天士、俞嘉言等。針對天花預防、治療的醫書也大量被編著、刊刻，給後世應對天花提供了寶貴的經驗，留下了詳實的記錄。
其次是影響到了行政制度。最為典型的就是木蘭圍場的設置，以及避暑山莊的修建。一般認為，清朝設置木蘭圍場是為了在打獵中，操練八旗軍隊，修建避暑山莊則是為了皇帝避暑休閒。
其實，康熙皇帝當年還有一重考慮，本來，若要籠絡蒙古貴族，可以讓他們來北京城，但問題在於有些重量級的貴族本身沒有出過水痘，對中原地區的天花沒有免疫力。而這些貴族在中原天花瘟疫未消退時，對到北京城覲見皇帝是心存恐懼的。
康熙皇帝充分想到了這一點，於是便分別於1681年、1703年首建木蘭圍場與承德避暑山莊。乾隆皇帝在《避暑山莊百韻詩.序》中言道：「皇祖建此山莊於塞外，非為一己之豫遊，蓋遺萬世之締構也。國家承天命，撫有蒙古四十八旗諸部落，恭順有加，每歲入朝，厥有常用典。但其人有未出痘者，以進塞為懼，延頸舉踵，以望六御之臨。皇祖俯從其願，歲避暑於此。」
天花作為一種烈性傳染病，其傳染、防治和對社會的影響，都是非常複雜與深刻的。碰到亂世時，普通民眾最為倒黴：王朝崩潰，官府成了空殼，皇帝的命都不保，又有誰會來關心底層的民眾呢？若此時出現天花瘟疫，很容易出現難以控制的擴散蔓延狀況，而死亡的人數就會呈幾何倍數增加。
遇到太平年代，政治清明，有了官府的有效預防與救治，天花的危害就會大大降低。清朝皇帝格外重視預防與治療天花，在他們的推動下，中國的天花診療水平得到了大幅度提高，為數億民眾帶去了福音。