覃豔霞律師
片頭，是一段急促又帶著命運使然的音樂，一個老男人和一條狗的背影，一片翠綠大草坪，一個英國中世紀大莊園，管家傭人們的鈴聲搖響了，各種精美餐具擺上…這是一部展現中世紀英國貴族莊園，主人到僕人的百態眾生相的電視劇《唐頓莊園》，服裝、化妝、道具製作精良，景色優美，給觀眾呈現濃濃的英倫風，儘管主要以人物對話為主，但並不覺得繁冗，大表哥一角深入人心，他第三季後不再出演讓所有人捶胸頓足，然而並未能阻擋住喜歡英式風格的人們追逐，筆者對祖母猶為喜愛，她說話風趣又富含哲理，十足一個智慧可愛優雅的小老太太。
唐頓莊園呈現的不僅僅是富麗典雅的貴族生活，也折射出中世紀英國的政治、社會經濟和法律制度。故事開始，也就是1912年的一天清晨，唐頓莊園的伯爵接到消息，伯爵的弟弟和侄子乘坐的鐵達尼號沉沒，他們去世了，這個不幸的消息將唐頓莊園籠罩在一片烏雲中，給整個家族帶來沉痛的打擊，因為，弟弟和侄子，是伯爵的繼承人，而非伯爵的三個女兒，按照英國當時的繼承制度，實行長子繼承制的限定繼承制度，只能由家裡的第一位長子繼承，如果沒有長子，則只能由家族的其他男性繼承。如今莊園陷入危機，究竟誰來繼承莊園及爵位，才不至於將家裡的龐大家產家業及爵位落入外人之手？此時，莊園只有一位有資格繼承的男性遠方親戚即大表哥，伯爵及大小姐都非常不甘心，但又無能為力，大小姐對大表哥最初印象是相當的不屑，認為他專門為財產而來，勢利現實。
英國的長子繼承制在中世紀歐洲歷史上長期存在，歷經幾個世紀。英國的財產繼承分為動產和不動產，長子繼承制就是專門針對不動產而言，是英國的主要財產繼承制度。長子繼承就是一個人死後將其土地、莊園、房屋等不動產永久地交由其長子，但這種長子繼承也是相對的，若是長子死亡，則由次子繼承，若沒有兒子，則限定繼承財產，由血緣關係最親的男性親屬繼承，女兒無權繼承不動產。
長子繼承制的實行，也是英國當時政治、社會經濟所決定的。英國貴族身份世襲，沒有貴族便沒有國王，貴族階層緊緊將土地等財富牢牢掌握在手中，土地亦與爵位息息相關，沒有無土地的爵位，若將家族土地在所有家族成員中析產平均分配，勢必最終落得土地代代減少，財產被稀釋、爵位丟失、家族衰落、貴族消失的後果，所以，英國無論是在封建時期，還是資本主義時期，都是極力維護長子繼承制。這種制度有利於財富的積累，致使家族中其他諸子在財產繼承無望的情形下，只能往外謀求其他發展。
中世紀英國長子繼承制與中國古代嫡長子繼承制，有著相通之處，都是為了維護家族土地財產不被分散。中世紀英國的長子繼承制是與諸子均分制並行的，不動產適用長子繼承制，動產適用諸子均分制。1925年《遺產管理法》，才廢除不動產和動產的不同繼承原則，廢除長子繼承制，規定無論不動產還是動產，在死者未立遺囑情況下，一律按以下順序分配遺產：配偶、子女、父母，有血親關係的兄弟姊妹，其他親屬。中國古代則是在秦漢之後至清末民國時期，逐漸由嫡長子繼承制，向平均繼承發展。由此可見，中世紀英國長子繼承制並非是其特有的，中國的繼承制度與西方相互融通、滲透，並有著自己的時代特徵。
唐頓莊園，因為長子繼承制制度的存在，引發了莊園未來的生存發展問題，莊園裡的每個人命運變化，反映了中世紀英國繼承制度以及英國社會變革。為了保住家族財產，伯爵及家人撮合大小姐和大表哥，在兩人沒有結婚的情況下，期待兩人生出的孩子是男孩，這樣兩人就不用結婚了，直接由男孩繼承，而大小姐如願生了個男孩，莊園所有人鬆了一口氣，認為莊園保住了。感受濃厚英式氣息的同時，直觀英國歷史，也是一件挺有意思的事情。