楊元寧是臺灣「經營之神」王永慶的外孫女，她的母親是王家長女、臺塑集團副總裁王瑞華，父親是長庚生技董事長楊定一，家世顯赫且坐擁百億身家，她卻從不提及，沒一絲富家千金的嬌氣。
她在16歲就出版了7本書，獲得過全球生命文學創作獎。
17歲成為「紐約時尚周」走秀的模特。
18歲進入哈佛大學，修習生物學與東方哲學雙學位，並在二年級修完哲學系的應修學分，當時還被《華人之光》欄目特別報導。
楊元寧不但讀書優異，還取得了美國最高資歷瑜珈教練證，同時還是紐約和南加州的特約畫家.
特殊教育，感悟哲思人生
除了過人的天賦，更重要的是楊定一對孩子們的特殊訓練──誦讀古典文獻。
身為科學家與醫師的楊定一，在研究兒童腦波時發現，朗誦古文時，兒童腦波的狀態與靜坐時一樣，腦波彼此平行如一道巨大的雷射光波，不僅代表著深層的冥想，更是讓大腦發揮創意的必要條件。
為什麼要選擇古代聖哲的著作？他認為這等於讓孩子們直接與人類的最高智慧對話，他更要求帶領朗誦的大人不要解釋字義，他相信孩子們有足夠的智慧了解，而這些經文也不至於因為大人的解釋而扭曲原意。
從6歲起，楊定一就帶著她與兩個弟弟讀經書，從孔子、老子到佛家思想。楊元寧笑著說：「小時候這樣讀古文只是好玩，但那些文字好像有生命，不同時候會跑出來產生新的意義。」
9歲時，她與父親參加5日禪修，在第5天打坐要結束時，楊元寧忍不住嚎啕大哭，楊定一緊張地以為5日禪坐讓孩子身體不適，沒想到楊元寧卻哭著說：「原來人生是一場空。」
16歲那年，楊元寧出版了7本書，《大地醫生》、《不再恐懼》、《活在沉靜中：讚頌大地》、《整體療法》、《記得快樂》、《大笑老人》、《業力：一分耕耘一分收穫》。
書中的小男孩吉多透過與爺爺的對話，體會了生命的意義。書中處處充滿佛家哲思，她坦言書中寫的道理，都是給大人看的，而智慧爺爺則是父親楊定一的化身。
她甚至談到連成年人都講不清的「業力」，在《業力：一分耕耘一分收穫》中寫到：
「人生的一切都是將石頭丟在水中，激起陣陣漣漪，引發善惡因果。」
「我們的靈魂或是精神，不論我們叫它什麼，也是一樣的。即使拋去了這個肉體，我們的靈魂還是永存。真相是，我們原本就是美麗的靈魂。暫居在這皮骨袋裡。內在無限的光明，永遠不滅地閃耀著。」
傳承門風，成為他人天使
出身豪門，對楊元寧最大的意義，不是揮霍金錢，而是好的教育環境，以及好的「家風」──盡力、勤儉、助人。
盡力
從小，家族裡的長輩就身體力行：「無論碰到多大的困難，一旦設定目標，都要盡全力。」
有人問楊元寧：「你人生遇到過最大的困難是什麼？」她認真地想了想，回答：「沒有，我一定盡力完成。」
她承認自己有完美傾向，常常連楊定一都拜託她放輕鬆。申請大學時，她比別人早兩個月寄出所有的申請表格，老師建議她不要超過6所大學，她卻一口氣申請了12所，而且每一份表格都費盡心思，強烈表達了她要入學的渴望。
最後她被哈佛大學以提前申請的方式準許入學，在哈佛所有的入學方式中，這是最困難的。
勤儉
勤儉，自然是這個家族最為人所知的門風。王永慶先生總是一條毛巾用到破。楊定一在餐桌上也有規矩，他不準孩子們有剩菜，他說：「吃飽，不是理所當然，非洲有幾百萬人都在挨餓。」
楊元寧也不像一般富家千金愛奢華，她很少買衣服，特別是念書時期，寧願把時間拿來看書，也不花錢血拼。即使買衣服也總是挑選平價實用得體的，一件衣服穿個4、5年很正常。
助人
助人，則是楊定一教育楊元寧最重要的觀念。楊定一在巴西見過太多窮人，知道他們的苦以及自己的富足，所以他從小告誡楊元寧：「你很幸運出生在這樣的家庭，更應該多幫助人。」
楊元寧的心比父親期望的還要柔軟。從小隻要有同學生病請假，楊元寧除了打電話關心，還會幫同學準備好缺漏的功課。曾經有個猶太媽媽握著楊定一的手說：「楊元寧真是個小天使。」
從賓格利高中（The Pingry School）畢業時，楊元寧除了在學業上獲得無數獎項，最讓她驕傲的是「羅斯奈爾獎」（Russ Neil Award），該獎項由全校250位同年級學生選出得獎者。
另外，最高榮譽的「勞丹帝獎」（Magistri Laudandi Award），得獎評語則是：「其他獎項或可表揚『最可能締造成就者』，但該生因『最能幫助眾人締造成就』而獲頒此獎」。
進入哈佛後，楊元寧幾乎投注所有心力於智識的追求，夜夜苦讀，兩三天就讀完一百多頁黑格爾的哲學思想或者生物學理論。讀書累了，她就去湖邊跑步。
她永遠提前把老師交付的功課做完，兩年來科科得A。楊定一勸她放輕鬆，甚至開玩笑說：「只要你有一科得B，我就請你吃飯！」直到大學二年級結束，楊元寧都沒吃到爸爸這頓「拜託不要拼命」的晚餐。
但別以為楊元寧是個無趣的書呆子。17歲時，她在朋友慫恿下參加試鏡，成為平面模特。於是從紐澤西開車進紐約參加一場又一場的面試，直接面對被挑選的殘酷，以及被選上後嚴苛的工作。
第一次當模特，她是現場最小的菜鳥，做造型要忍受髮型師拉扯頭髮，拍照一站就是12個小時。
她後來還為美國《Vogue》雜誌拍照，在「紐約時裝周」走秀。上了哈佛大學後甚至擔任起模特指導，新手走秀難免會膽怯，她上臺前說：「請一定要相信，你是美麗的！」
不過她這個模特也很特別，拍照現場當大家都在閒聊時，她卻戴上耳機，抱著書本苦讀。尤其接近大學申請前，有無數的預修科要考（Advanced Placement，簡稱AP），她一邊走秀一邊讀書，還得了全A。
楊元寧做模特，除了好玩，更重要的是去體驗苦與樂。別以為模特光鮮亮麗，每一次面試都要殘酷地被挑選、到了現場要勇敢地展現自己，更別提在冬天穿薄紗拍照的種種艱辛。
楊元寧笑著說：「我爸爸覺得吃點苦很好，所以很支持。」
她若不是天才，怎會如此優秀？
楊定一卻說：「每個孩子都是天才，只要大人能夠放下。」
楊定一從不限制孩子們的選擇，唯一在意的，是希望孩子放下「自我」。
他說：「如果把自我成就當成人生最重要的事情，到後來一定會失望。」
楊定一常說，人生最重要的是「願」。
他在楊元寧年幼時便種下「助人的願」。現已長成一棵不斷努力向天空延伸的小樹，只求濃蔭庇人。
楊元寧在學校曾經為了幫助中國兔唇的孩子籌措經費，舉辦時尚走秀活動募款，參加不同的非營利性組織，為貧苦的人尋找希望。
楊定一在瓜地馬拉推動的「住屋計劃」時，楊元寧是他重要的幫手。那是一個為了當地貧民所啟動地「希望之村」與「光之城市」的計劃。
「希望之村」建造環保而美麗的房屋，目的是讓中低收入戶的貧民能夠有屋可住；「光之城市」則是造鎮計劃，包含2000戶住宅、商用建築、學校、醫院等。
於是，楊元寧在繁重的課業外，打了幾十通國際電話跟不同單位要來詳細數據，消化後寫成易懂的簡介，在瓜地馬拉總統面前簡報自己的夢想與實踐方法。
在新書《哈佛心體驗》寫到：「我的夢想是，有一天，我能為世界各地無數的貧困人口提供更好的生活方式。成為志工企業家之後，我希望能幫助世上每一個人獲得平靜、和諧、均衡的生活。我希望在某一天，即使是孤兒與棄兒也有機會獲得良好的教育，並體驗世界的美好。」
「為別人付出，回報是什麼？」
她笑著說：「看到被幫助的人開心，就是最棒的。」
對楊元寧來說，哈佛大學，只是人生的起點：「我真想趕快畢業，趕快去幫助人。」
電影《蜘蛛人》裡，影響蜘蛛人最深的一句話，是養育他成人的叔叔所說：「Remember, with great power, comes great responsibility。（能力越強，責任越大。）」
讓人欣羨的天賦、家世，滋養她也考驗她。然而，最終能讓她閃閃發光的，不是出身豪門名校，也不是美貌與才華，而是慈悲心。
我的第一個禪修
下面是一篇楊元寧在9歲時，隨父親參加禪修後的感悟文《我的第一個禪修》中的部分摘錄 ：
一道金黃色的光像玻璃框般環繞著我，這個光非常的亮，也非常的溫暖，在這光圈的環抱下，我遺忘了時間。
突然間我看到了佛母，她就在那邊，漂浮在這光圈中，她像閃電般急速飄到我面前，說了幾句我聽不懂的話，我注意地聽著每一個字，但卻完全無法領悟。
她接著對我說：「你總有一天會了解的，只要盡力用功，並戰勝無明」。
然後，她就消失了，我對這些話想了很久，「只要盡力用功，並戰勝無明」這到底是什麼意思呢？我思索著。
當我第二天上座，我凝視著放置在師父身邊的蠟燭，它們慢慢地在燃燒著，我發覺它們就好似生命，生命像蠟燭般慢慢在燃燒著。
但當你深入去觀察，生命事實上卻已在不知不覺中快速的溜走了。就像一根燃燒中的蠟燭，當你仔細去看它，一大半的生命都已消失得無影無蹤了。
蠟燭慢慢在燃燒著
或者它看起來是如此
好似你我生命的開始
一滴滴的燭淚
已流成一池的淚
但你似乎還不知道，是嗎？
緩慢中，這蠟燭卻已燃燒了一半
當你驚醒時，蠟燭也已跟著消失
而你也失落在那另外的一個世界
蠟燭是珍貴的，生命也是
又開始禪坐後，我再一次看到這金黃色的光，也看到了準提佛母，這次她不是飛奔過來，而是緩慢的飄來，像個天使，準提佛母停留在離我一大段距離的前方。
她說「生命是不容易的，不要浪費你寶貴的時間去不快樂，生命太短了，你對蠟燭的觀感是對的，生命太短也太苦，只要盡力用功戰勝無明。」
之後，她就消失了，而我看到的只是一道金黃色的光，純潔得像水。
對我而言，時間好像停止了轉動，我感覺我好像是永恆的一部分，我好像可以一直坐下去……一眨眼，這五日的禪修已結束。
此次禪修我注意到了幾件事，舉例說，我無法想像師父怎麼會如此純樸，他的每一句話，每一個動作，每一件事，都是以身作則教我們慈悲，我問父親為什麼師父跟別人那麼不同？
父親告訴我說，本來就是如此，一個人修行越高，他就會越單純越真實。
這次禪修後，我的生命也跟著轉變，許多變化在此禪修時發生，至今，這些變化還一直在發生。
我感覺我整個身體還在適應這些變化，有時我感覺不舒服，好像每根骨頭、每根筋都在慢慢融化掉，就好像一隻毛毛蟲在轉變成蝴蝶，或像一個人死而復生。
現在，我的生命已完全不同，我的寫作也變了，它有著更深的層面，也表達著我的心，我也變成一個較仁慈的人。
我好像懂得了一些人生的秘密，那是我以前不會去想的，我也開始問一些奇怪的問題，我想其他的小孩不會問，也不會有興趣的。
比如：我會好奇生命是用來做什麼的？我死後會如何？
這只是一些常常在我腦海中出現的許多問題之一，對於我所有的問題，我父母唯一的回答是：「靜思，往你內心去觀察，試著找出答案。」
我永遠不會忘記我第一次的禪修，我更感謝師父和我的家人。我想，不，我確定這是我一生中最難忘的禪修經驗：
誰說生命是容易的？
孩子們在受苦，多少人因飢餓而死亡。
誰說生命是容易的？
人們浪費寶貴的時光，互不關心也不快樂。
誰說生命是容易的？
年老與病痛到處都是，它們所到之處都種下了悲傷。
誰說生命是容易的？
連修行者，亦需忍受痛苦的轉變。
誰說生命是容易的？
或，生命是永恆的？
最後，我希望留下這句話：
修行勝過一切！
相信它，你一定不會失望，你的人生必定改變！
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