尼古拉·特斯拉出生在克羅埃西亞斯米灣村一個塞族家庭，父母都是塞爾維亞人，據特斯拉回憶，他的母親是一位極其富有創造性的女人，但處於農村的生活環境限制了她的發展，父親是一位同樣博學，令人尊敬的牧師。此外他還有一個哥哥，天賦更是超越自己，不幸的是幼年早亡。
特斯拉熱衷於閱讀各種書籍，記下整本書。他的記憶就像照相機一般（生動記憶 ）。特斯拉在他的自傳裡敘述了他所經歷的靈感的每一細節部分。在早年，他經歷了一次又一次的病痛折磨。承受著奇怪的痛苦，眩目的閃光時常會出現在他眼前，並伴隨著幻覺。大多數時候，這些幻像有關於一個詞或者一個即將閃現的念頭；僅僅聽到一個詞，他就能想像這個物體的實際細節。現代的通感者也報告了相同的症狀。特斯拉能夠在試驗製造以前在腦中詳細的視覺化他的發明。這是一項如今被稱為視覺思維的技巧。特斯拉也經常快速的回憶起發生在他早年生活的事，這種情況在他的孩提時代已經出現了。
1884年，特斯拉第一次踏上美國國土，除了前一個工作的經理 Charles Batchelor 所寫的推薦函外，他幾乎是一無所有。這封信是寫給愛迪生的，當中提到：「我知道有兩個偉大的人，你是其中之一，另一個就是這個年輕人了。」愛迪生僱用了特斯拉，安排他在愛迪生機械公司工作。特斯拉開始為愛迪生進行簡單的電器設計，他進步很快，不久以後就能解決公司最難的問題了。特斯拉完全負責了愛迪生公司直流電機的重新設計。
1919年，特斯拉寫道：如果他完成馬達和發電機的改進工作，愛迪生將提供給他驚人的50000美元（如計入通貨膨脹，相當於今天(2006年)1,000,000美元）。特斯拉說他的工作持續了將近一年，幾乎整個重新設計了，使愛迪生公司從中獲得巨大的利潤和新的專利所有權。當特斯拉要求50000美元時，據傳聞愛迪生回答他：「特斯拉，你不懂我們美國人的幽默。」拒絕給他錢。當特斯拉要求每周薪水25美元遭到拒絕後，他辭職了。當時特斯拉的薪水是每周18美元，獎金會在53歲後支付，這個數字和公司創始人是一樣的。他最後去挖了一小段時間水渠---作為對愛迪生公司的諷刺，愛迪生也希望永遠也不會再聽到特斯拉AC交流電的消息，並相信直流電才是未來。特斯拉專注於交流電系統的設計，即使在他挖水渠的時候。
1886年特斯拉成立了自己的公司，公司負責安裝特斯拉設計的弧光照明系統，並且設計了發電機的電力系統整流器，該設計是特斯拉取得的第一個專利。1891年特斯拉取得了特斯拉線圈的專利。同年的7月31日，特斯拉成為美國公民。他告訴他的朋友們，他珍惜這個國籍勝過珍惜他的很多科學發明。1892年到1894年之間，特斯拉擔任美國電力工程師協會(IEEE的前身)的副主席。1893年，西屋公司競拍得在芝加哥舉行的哥倫比亞博覽會的用交流電照明的工程，這是在交流電發展史上的一件大事。西屋公司和特斯拉希望藉此機會向美國民眾展示交流電的可靠性和安全性。
在贏得著名的19世紀80年代的「電流之戰」及在1894年成功進行短波無線通信試驗之後，特斯拉被認為是當時美國最偉大的電氣工程師之一。他的許多發現被認為是具有開創性的，是電機工程學的先驅。1891年，特斯拉在成功試驗了把電力以無線能量傳輸的形式送到了目標用電器之後，致力於商業化的洲際電力無線輸送， 並且以此設想建造了半成品——沃登克裡弗塔。
在使用電的現代世界上到處都可以看見特斯拉的遺產。撇開他在電磁學和工程上的成就，特斯拉也被認為對機器人、彈道學、資訊科學、核子物理學和理論物理學上等各種領域有貢獻。特斯拉晚年被視為一個瘋狂科學家並由於宣稱可以創造怪異的科學發明而被注意。許多他的成就已伴隨著一些爭議被應用，去支持著許多的偽科學，如幽浮理論和新世紀神秘理論。特斯拉當代的欽佩者視他為「創造出二十世紀的人」。
他是一個被世界遺忘的偉人。交流發電機就是他發明的，而愛迪生鍾愛自己發明的直流發電機，極力打壓特斯拉。如果他不是被迫放棄了交流電的專利權供世人免費使用（每馬力$2.53），那他會是世界上最富有的人。他的夢想就是給世界提供用之不竭的能源。他的一生很悲慘，非常的同情他，但他是一個絕世天才，很遺憾沒有多少人記得他。
雖然他一生致力不斷研究，並取得約 1000 項專利發明，但他一生的研究不是為了一己之利。可惜，與他同時代的企業家利用了這位天才科學家的愛心和才華，騙取了他的研究成果和榮譽，因他的發明而腰纏萬貫。但特斯拉卻是窮困潦倒、長年經濟拮据。1943年1月5日晚間到8日早上之間的某個時間，特斯拉在紐約旅館孤獨的死於心臟衰竭，享年86歲。因為拒絕出售他的交流電專利，特斯拉臨終時已經債臺高築。
20世紀30年代，接近生命的尾聲階段，特斯拉變得深居簡出，獨居於紐約市的一個旅館裡，偶爾會向新聞界發表一些不同尋常的聲明。因舉止怪異，特斯拉被普遍認為是「瘋狂科學家」的原型。1943年1月7日，終生未娶的特斯拉在紐約人旅館因心臟衰竭逝世，享年86歲。
如此偉人值得我們永遠的銘記！
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