在民俗文化之中，河伯之「河」,是黃河的專稱，所以「河伯」之稱雖然始見於戰國時南方的《楚辭》,卻並不妨礙他是北方黃河的水神，只能說他的影響已及於南國。
河伯之「伯」,與風伯之伯，雷師、雨師之師，都是對已經人神化的自然神的尊稱，但這也不妨礙河伯以魚龍的形態現形。
一直到清代，哪怕是由人的身份擔任的河神，仍然以龍蛇的樣子出現。《史記·六國年表》載春秋時的秦靈公「以君主妻河」,就是把女子嫁給河神為妻，此處雖然沒有「河伯」之稱，但河神應該已經人神化了。
這種為河伯娶婦的古老習俗，到了戰國時期已經很為人所反感，(史記)所載西門豹治鄴，廢除這惡俗，得到了百姓的贊成，說明此俗已經失去了民間信仰的基礎。
而河伯娶婦留給人們的記憶，就是認為河伯是個好色不仁之徒，《楚辭·九歌》河伯章中有「與女遊兮九河」,也許可以當成對河伯浪漫生活的描寫。
但是，《天問》中就有了「帝降夷羿，革孽夏民，胡射夫河伯，而妻彼洛嬪問，讓英雄羿給河伯來了一箭，並把他的妻子洛嬪搶走。河伯已經有了「倒黴丈夫」的名聲。
河伯名叫馮夷，有的書或作冰夷、無夷。這只是在後人注釋「馮夷」時說它是河伯之名，在先秦卻沒有任何一本書明確地說河伯就是馮夷。
《穆天子傳》中說「陽紆之山，河伯無夷之所居」,好像是明確馮夷即無夷為河伯之名了，但此河伯為歷史之河伯，非神話之河伯，而且《穆天子傳》的原文早已受到後人竄改。
所以我認為，與其把馮夷理解為是那個「倒黴丈夫」河伯的名字，倒不如把馮夷當作是另外一個河神。黃河長流萬裡，漫延數國，在各國的民間信仰中本來就不會只有一個河神的。
在《莊子》中，馮夷是個得道者，「馮夷得之，以遊大川」,馮夷本來是個人，因為得了道，所以成了水神。如果馮夷是河神的話，那麼這個河神已經是由人則不是由自然神來擔任了。
到了漢代以後，馮夷就成了因服食而得道的水仙，《清泠傳》說：馮夷，華陰潼鄉堤首人，服八石，得水仙，是為河伯。但又另有一說，馮夷能成為河神，是因為他渡河時溺死了，還有說不是渡河，而是在河中洗澡時被淹死的。這樣一來，河伯就成了人鬼了。
「聰明正直為神」,只是因為浴河或渡河而死，似無成神之理，所以馮夷以人鬼而為河神，其中一定另有曲折。這個「馮夷」也許是個古代為治水而死的烈士，也許是個溺死之後卻成了保護人們不再被溺的義鬼，他總是有些為人所敬崇的原因，所以才被祀以為神。
所以，這個名叫馮夷的河伯已經與先秦的河伯不是一回事了。但黃河之神不僅河伯一人，還有一個叫「陽侯」的。《楚辭·九章·哀郢》中有「凌陽侯之泛濫兮」之句，據東漢人應劭說，這陽候本是古之諸侯，因為有罪，投江自盡了，而其神為大波。
成於西漢的《淮南子·覽冥篇》可以證明陽侯的「波神」身份：武王伐紂，要從孟津渡過黃河，此時陽侯興起大浪，逆流而擊，人馬不能相見。在黃河中能興風作浪，自然也是黃河之神。
到了後世，緯書中出了個人首魚身的河精」,道教又編出一個與河伯並列的「河侯」,這些在民間都沒什麼影響，也就不必細說了。