佛教的誕生已經有兩千五百多年的歷史，佛教的創始人釋迦牟尼在伽耶城悟道後，開始遊行在各地講說佛法，門下聚集的弟子比丘越來越多，信徒們都在佛法中得到了心靈的長久寧靜，所以在釋迦牟尼寂滅之前，佛教已經有了很大的規模。佛滅後，佛典先是由口口相傳，後來才以對話的形式記錄成了文字典籍，最終擴散到了世界各地。
佛教傳入到中國有一段美好的傳說，公元64年（東漢永平七年）漢明帝劉莊夜宿南宮時做了一個夢，他夢見一個身高六丈，頭頂放光的金人自西方而來，在殿庭飛繞。第二天一大早漢明帝就將這個奇怪的夢說給了手下的大臣聽。
其中有一叫位傅毅的博學之士答道：「西方有神，稱為佛，就和皇上您夢見的形象是一樣」。漢明帝大喜，於是派遣大臣蔡音、秦景等人出使西域，將佛經、佛法已經佛像都帶到了中國，並在公元68年修建了中國第一座佛寺白馬寺。
佛教在中國生根發芽，越來越多的人信佛，並且進而演化出不同的宗派。北魏時期淨土宗的始祖慧遠提出應該廣泛的「口稱念佛」以達到身心的皈依。到了唐朝時期又流傳了「持名念佛」的修行途徑。這種修行途徑就是在口頭上不停的念佛的名號。
我們經常在寺廟聽到僧人念的「南無阿彌陀佛」就是在持名念佛，但是這句念佛的口號是從印度的梵文中所翻譯出來的，所以在文字的讀音上有一定的落差。很多人甚至念了幾十年都是念錯的。
首先「南無阿彌陀」中的「南無」二字不能讀成「nán wú」正確的念法是「ná mó」這是漢唐時期翻譯過來的古音，佛教徒認為，在持名念佛的時候，心誠的同時一定要將讀音讀對才能讓佛感應到而得到佛的庇佑。
而「南無」二字正是皈依的意思，同時也是恭敬禮拜的意思。所以這兩字子是恭敬之詞，自然是要嚴格的按照梵文的音譯來遵守，懂得了這兩個字的讀音和意思，「南無阿彌陀佛」這句話的意思就很清晰了。
「阿彌陀佛」就是西方極樂世界導師的名號，就是佛和法的本身。而阿彌陀佛翻譯成中國話，「阿」則譯成「無」，「彌陀」翻作「量」，「佛」則譯作「覺」，連貫起來就是「無量覺」的意思了，在佛教中「無量覺」就是無所不知無所不覺。
這句話的意義具體體現在《無量壽經》上所講的四十八願，這四十八願就是無量覺的濃縮。如果還要具體展開了說就是《無量壽經》，甚至可以擴大到《大方廣佛華嚴經》，最高詳解就是釋迦牟尼佛所說的一切法。可見「無量覺」這三個字的意義的深遠。
《觀經四帖疏》記載：「言阿彌陀佛者，即是其行：以斯義故，必得往生。」「阿彌陀佛」這句話就是整個佛法的總綱領，當信徒念「南無阿彌陀」就是皈依了無量覺，皈依了佛。