你是否有過「見鬼」的經歷？明明知道屋子裡沒有人，卻總感到有個「鬼」悄悄躲在你身後？據說精神分裂症以及癲癇病患者就經常有這種「見鬼」的經歷，這讓他們感到恐懼。登山運動員也經常會出現類似的幻覺，1933年有位名叫弗蘭克·斯密瑟的英國登山家獨自一人登上了珠穆朗瑪峰，快登頂的時候他產生了「見鬼」的幻覺，覺得身後一直有個「鬼」跟著自己。這種幻覺是如此強烈，他甚至試圖把自己手中的蛋糕分一半給這個不存在的「鬼」。
當然了，這個世界上沒有鬼，但是這種感覺到底是怎麼產生的呢？瑞士聯邦理工學院的奧拉夫·布蘭科（Olaf Blanke）博士及其同事們決定研究一下這個問題。他們分析了12名經常抱怨自己見到鬼的癲癇病人，發現他們腦部的顳頂聯結（TemporoparietalJunction）、腦島（Insular Cortex）和額頂葉皮層（Frontal-parietal Cortex）出了毛病。已知這三個部位分別負責形成自我意識（這是我自己的身體）、指導自身動作和找準自己在環境中的定位，它們當中的任何一個出了問題，患者就會分不清哪個身體部位（或者動作）是自己（做的），哪個是別人（做的）。換句話說，只要想辦法幹擾這三個部位的正常功能，理論上就有可能誘發出「見鬼」的幻覺。
此前已經有人做過類似的嘗試。研究人員給受試者戴上特殊的眼鏡，同時在受試者身後安置一臺攝像機，把信號傳到眼鏡裡，讓受試者看到自己的背影，結果受試者產生了強烈的幻覺，以為自己靈魂出竅了。
為了誘發「見鬼」幻覺，布蘭科和同事們設計了一個類似裝置，讓蒙眼的受試者用手控制一根操縱杆，同時將信號傳遞到身後的一個類似的操縱杆上，這根操縱杆會做出同樣的動作，敲擊受試者的後背。這就好比一個人用遙控杆操縱一把電動「老頭樂」，給自己的後背撓痒痒。
一開始研究人員什麼也不做，受試者也沒有任何異狀。之後研究人員把信號延遲了500毫秒，使得受試者手中的操縱杆和後背的痒痒撓在時間上不再同步了。沒想到，只是這麼一個小改動就產生了驚人的效果，有三分之一的受試者立刻報告說他們感覺自己身後有個鬼，儘管理智告訴他們其實沒有，但這種奇妙的感覺竟然無法擺脫。其中有兩名受試者甚至要求立即終止實驗，因為這種感覺太詭異了，讓他們感到不舒服。
布蘭科博士將研究結果寫成論文，發表在2014年11月6日出版的《當代生物學》（Current Biology）期刊上。研究者認為，這個簡單的實驗說明，「見鬼」這個幻覺的出現是因為大腦在處理關於自身的信號時出了問題。簡單說，控制自己手臂動作的大腦皮層本應和接受來自後背的觸覺信號的大腦皮層相呼應，但延時之後大腦無法解釋為什麼觸覺信號來得比動作信號遲，於是大腦為了自圓其說，只能假設身後另有一個人做出了撓痒痒的動作。
事實上，這就是精神分裂症患者經常犯的錯誤，他們常常搞混了一個動作的發起者，明明是自己打開了門，卻誤以為是另一個人在做這個動作。這說明他們的大腦在上述三個部位中的至少一個出了問題，這也就是為什麼精神分裂症患者常常覺得自己見到了鬼的原因。
那麼，為什麼登山家也常有這種幻覺呢？研究人員認為這也是可以解釋的。高山上氧氣稀薄，登山者身體劇烈透支，腦部供氧不足，再加上山頂景色單調，往往只剩下黑白兩色，這就導致登山者的大腦對這種極端情況極不適應，出現了差錯。
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