魯豫皖三省交界處的充州、豫州之間，有位綠林大盜，已記不清他的姓名了。他身輕如燕，迅捷如猴，能在空中穿越跳縱；而且水性極好，就如同水鷗一樣喜遊，潛在水中的時間很長。當地的人都將他說得神乎其神，特地給他取了個「燕尾兒」的綽號，意思是說他能象燕子似的御風剪行。
燕尾兒起初是個守關的士卒，後來棄軍為盜，一天能走三百多裡，並且力大無比，能舉起百鈞之物。不知什麼原故，他每次娶妻生子，三年之後必然妻死子亡。於是，他又換個地方另尋新歡，所以新老官差捕快們根本就把握不住他的蹤跡。
一次，燕尾兒借宿在山東諸城縣的一位煙花女子家中。女子見他都是深更半夜飛牆而進，從來不走門戶，而且衣著華麗，猶如達官顯貴，第二天天微亮即離開，加上揮金似土，出手豪闊，因此對他十分懷疑。
於是，女子將此事告訴了自己心愛的某位武秀才，並說道：「郎君想得到榮華富貴嗎？如果你能降服住這位客人，不愁得不到高官顯爵。但他有兩把快刀護身，即便是睡覺之時也枕在頭下。妾身可以事先為郎君將雙刀藏起來。」武秀才遂與她訂下計策而去。
第二天，燕尾兒深夜又來，女子張燈結彩，大排酒宴，而且輕歌曼舞，媚態百出，強勸燕尾兒飲酒。燕尾兒覺得盛情難卻，不好推辭，就一連喝了十大杯，隨即爛醉如泥。女子將他扶至床上，趁機把兩柄短刀藏在袖中，然後忽然將它們從窗欞中擲了出去。
武秀才一見，便率領一幫無賴一轟而上，將燕尾兒的臥室圍得水洩不通。燕尾兒驚醒過來，一個鯉魚打挺從床上跳起，伸手摸刀，空無一物，知道已遭女子的暗算。女子見狀欲逃，燕尾兒飛起左腳猛踢過去，頓時肚破腸出。
一青年衝入房中，舉起石灰袋朝燕尾兒臉上砸去，燕尾兒身體往上一縱，雙手掀開房椽，隨即穿透屋瓦。哪知燕尾兒剛剛露出半身，預先埋伏在房頂上的兩人雙雙搶至，用勁按住他的頭頂，不讓他起身。
房中的那青年也飛身抓住他的雙腳，拼命地往下扯，其他的人則趁勢用鐵棍雨點般地擊他。燕尾兒右胳膊受到重創，這才被綁縛起來。於是燕尾兒被押送至諸城縣衙，縣官下令戴上手銬腳鐐投入死牢。
次日天亮，換班的獄卒一看，兩個獄卒被殺，燕尾兒已逃得無影無蹤。那武秀才在家中睡得好好的，忽然腦袋已不知去向。縣令的枕頭上插了一把匕首，更是大驚失色，遂不敢再讓人去捕捉燕尾兒了。
此事過了很久，有位郡王帶了郡主，乘著大船遊覽濟南大明湖。夜晚，郡主獨自靠著船窗賞月，一隻戴著金釧的玉手伸至窗外。忽然從水中伸出一隻手來，抓住她的手腕，硬是扯下金釧潛逃。
郡主嚇得高聲喊叫，衛士們蜂擁而至，往水裡一陣刀槍亂刺，也不見水中賊人的蹤影。
突然水中有人說道：「我乃燕尾兒，希望郡王大人明察，不要冤及他人。」郡王大怒，命令巡撫以下各官一定要捉拿燕尾兒歸案。
過了三年，燕尾兒始終未被捉到，濟南府以下的大小官員紛紛被革職查辦。
府治所在地的歷城縣，縣令蕭老公本是個清廉官吏，至此也被解職，不能返回故鄉，遂流寓在江蘇淮安的東鄉。蕭老公家中赤貧，也無僕人侍候，只得領著眷屬垂頭喪氣地住在茅草棚中，經常吃不飽飯，臉色餓得發青。
幸虧裡中的童子時常來向他討教科舉之業，藉此賺幾個錢得以養家餬口，但也是苟延殘喘而已。一夜，北風呼嘯，大雪迷漫，有位壯士前來叩門，說是借宿一夜。
蕭老公聳著肩膀，捂著鼻子，上牙直打下牙，抖抖縮縮地起床替來客開門。房中一片漆黑，壯士大叫：「掌燈。」蕭老公便打著火石，點燃一盞瓦燈，燈火暗淡得猶如一點熒火。
壯士問：「有晚飯吃嗎？」
蕭老公說：「稀粥一盆，已被幾個孩子喝得精光，哪還有吃的呢？」
壯士又問：「你是幹什麼的，怎麼窮困潦倒到這般地步？」
蕭老公便向客人說起曾任歷城縣令，因抓不到燕尾兒，被罷官革職，以致落到如今這種困境。
壯士聽罷，遂問：「你為何不回故鄉呢？」
蕭老公答道：「同僚們大都死在牢裡，我如果還鄉，恐怕也會被捉進獄中。所以我避居他鄉，隱姓埋名，保全這副老骨頭，已是不幸中的萬幸了！但也的確是貧困難熬啊！」說罷，已是潸然淚下了。
壯士久久地注視著蕭老公，對他的處境十分同情，說道：「請你不要關門，我冒雪去弄些酒食來，與你作通宵長談。」說完，已拔開門栓迅速走了。
不一會兒，壯士果然在村中買酒切肉而歸，而且還背了一包柴米、蠟燭、火炭等物。蕭老公趕緊讓自己夫人起床，替客人做飯溫酒，與壯士開懷暢飲。
草榻之上忽然傳出小孩的啼哭之聲，壯士十分可憐他們，吩咐都起來，分了些吃的給大家飽餐一頓。
壯士隨即又在泥爐中放進火炭點著，與蕭老公圍爐而坐，說道：「倘若蕭公能捉到燕尾兒這人，能官復原職重做縣令嗎？」
蕭老公掀起長髯苦笑道：「這是什麼話？燕尾兒出沒不定，鬼神都捉摸不到，駿馬不能趕上，又有何法捉到他呢？」
壯士道：「萬一有人替你捉到了燕尾兒，將會怎樣呢？」
蕭老公說：「官復原職，妻子兒女有吃有穿，不再忍飢受凍，即使是得道成仙也比不上這種樂趣。」
壯士思忖很久，遂道：「我有件小事要到連雲港海州走一趟，去訪一位朋友。今天早上動身，明天夜裡四更時間回到這裡，我就為你把燕尾兒生擒來。」
蕭老公大笑說：「貴客恐怕是大言欺人。不要說你捉不到他，況且這裡距海州有二百裡的路程，豈是一天一夜所能來回的嗎？」
壯士微微一笑道：「我善於走路，請縣太爺靜候佳音，不要多慮。」
蕭老公說：「海州有我一位老友，住在如意山下。他的家境比較優裕，請你順便為我捎封信，借十兩銀子熬過年關，行不行？」
壯士答應道：「大人就此寫信，我趁幾分醉意立即動身。」蕭老公將信將疑，就隨意寫了一封信，託他帶給友人。
壯士將書信放進袖中，拱手向蕭老公一別，轉身就走，迅疾如脫兔一般。
第二天晚上，蕭老公正坐在桌旁與夫人閒談，忽聽有一陣急促的敲門聲，便問來者何人，回道：「捎信人已僥倖不辱使命。」
蕭老公開門一看，果然是昨夜的那位壯士。壯士走近燈旁，從懷中取出幾綻銀子，擲在桌子鏗然有聲，又拿出蕭老公朋友的回信。蕭老公一看，確是老友的親筆信，字裡行間句句都是深情慰問之語。蕭老公大喜過望，趕忙親自上街買酒，殷勤款待客人。
那壯士在蕭家住了二天，見蕭老公確實貧困不堪，並不是在說謊，遂道：「噢！廉吏一貧如洗到了如此地步！大人想官復原職，為何不直接將我綁送官府去？」
蕭老公不解地問：「綁你有什麼用處？」
壯士答道：「我就是燕尾兒。」
蕭老公大吃一驚，但轉念之間，敬愛之心油然而生，遂道：「我做官的熱情早已冷淡了，寧願受此饑寒的煎熬，也不願讓壯士白白地去送死。」
燕尾兒說：「大人將我綁去交官，那幫刑官獄卒們根本不能置我於死地。只要你一將我交給山東巡撫，我隨後就飄然遠走高飛，而你就可以重新當上縣令了。不強似您老夫妻倆處境貧窘、相對悲泣嗎？」
蕭老公始終不忍心這樣，燕尾兒見狀，就慷慨憤激地說：「大人不這樣辦，即使是窮死餓死，也絲毫沒有什麼益處；況且坐失時機，恐怕還會被天下人笑話呢！」
聽了這番話，蕭老公十分震驚，感激萬分地再三拜謝道：「壯士確實是位能讓人起死回生、白骨生肉的大善人，可是這件事該怎麼辦呢？」
燕尾兒脫下手上那個郡主的金釧，扔給蕭夫人說：「請用它換些柴米油鹽來，大約一個月之後就有人來迎接你們重新住進官署，到時還要為窮困憂愁嗎？勞駕夫人在五更時燒頓好飯，讓我飽餐一頓，就隨大人一同去見山東巡撫。」
蕭老公見燕尾兒主意已定，只得照辦，遂告別夫人，跟著燕尾兒走了。
一天，兩人剛過了淮安地界，燕尾兒斜眼看看蕭老公，笑著說：「大人如小腳婦女一樣裹足不前，誰也不耐煩你這種走法，請你趴在我的背上，讓我背著你走。」蕭老公不得已只得如此。
燕尾兒背起他，邁開大步，疾走如飛。蕭老公在燕尾兒背上，就如同騰雲駕霧一般，耳邊風聲颼颼而過，一會兒就走了百十餘裡。
三天之後，燕尾兒即與蕭老公到達山東省城濟南，一同來到巡撫衙門，原原本本地將自己的所作所為告訴了巡撫。
巡撫聽罷，又驚又喜，一把握住燕尾兒的雙手說：「壯士自己投案，卑職可以向郡王交差了。但是國法難容，還是請在牢中委屈一下，壯士該不會心生怨恨吧？」
燕尾兒十分乾脆地說：「可以。」說罷，就昂然走進牢中。
獄卒們害怕他再次逃脫，就向經驗豐富的老捕快請教，用藥酒先將燕尾兒灌得不醒人事，及至深夜，又用銅條密密麻麻地將燕尾兒的身體捆住。
燕尾兒醒來，想伸個懶腰都不能，自知此次性命當絕，就仰天長嘆道：「燕尾兒，好男兒，為替廉吏謀求溫飽，卻自己綁了自己前來投案！死就死吧，還有什麼話好說！」
第二天，燕尾兒就被斬首示眾。而蕭老公果然官復原職，派人接妻子兒女回到歷城，又偷偷地為燕尾兒收屍厚葬。
參考資料《夜雨秋燈錄》