滿漢全席起源於清朝，意思就是滿族人和漢族人共同烹製的一桌宴席。
清軍入關以前，首領們的宴席非常簡單，一般就是把獸皮鋪在地上，大家圍坐在一起，用刀子取食烹製 和燒烤好的肉類。清軍入關後，統治階級受到中原文化的影響，很快成產了負責宮廷宴席和國家活動的官職，專門負責皇族和大型活動的宴席安排。
到康熙年間，滿清的宮廷菜餚已經成功地吸納了江浙菜系和山東菜系精髓，成就了薈萃天下菜餚的宮廷菜系。據《大清會典》記錄，康熙將滿族宴席分為六等，一等滿族宴席規定每桌耗銀八兩，通常用於皇帝和皇后的葬禮宴席；二等耗銀七兩二錢三分四釐，用於皇貴妃葬禮；三等耗銀五兩四錢四分，用於妃嬪葬禮；四等耗銀四兩四錢三分，用於國家大型活動家 五等耗銀三兩三錢三分，用於宴請藩國使節；六等耗銀二兩二錢六分，用於宴請外國使臣。
此外，漢族的宴席分為五等，分別為一、二、三、上席、中席，其間不同在於菜餚多少，而不是耗資。由此可以看出，當時的滿漢用餐是分開進行的，就連乾隆當年開設的「千叟宴」，也是分為滿族和漢族兩部分進行。
需要注意的是，滿漢全席雖然起源於清朝，但起源的地點卻並不是清朝宮廷，而是我國傳統的富庶地區江南，確切地說是江南地區的官場菜餚。據《揚州畫舫錄》記載，最早的滿漢全席應該是揚州「大廚房」，主要為到該城市巡視的官員準備的宴席，而且書中還詳細記載了宴席的品類、數目、品級和份額等。後來，滿漢全席被用作各種大型宴席的統稱，而且清朝宮廷專管宴席的部門成立後，所準備的宴席同樣採用了「滿漢全席」的稱謂。
滿漢全席的種類共分為六種，一是親藩宴，用於宴請與皇族聯姻的貴族；二是廷臣宴，由皇帝本人欽點大臣參加；三是萬壽宴，即清廷主要皇族成員的生日宴，包括皇帝、皇后、太上皇、太后和太皇太后等；四是千叟宴，其規模在滿漢全席中堪稱最大，該宴起源於康熙朝，盛行於乾隆朝，最多時參加者多達三千五百八人；五是九白宴，用於宴請蒙古投降部落；六是節令宴，就是在固定的節令開設滿漢全席，比如清明、端午、 重陽、除夕等。
滿漢全席的菜餚最少為一百零八道菜，以南北菜系各五十四道為準，其中南方菜系就是江浙菜系，即江蘇菜和浙江菜；北方菜系指的是山東菜系，也就是魯菜。
至全盛時期，滿漢全席的食用過程非常講究。首先在飯前要燃香、淨手，並準備好洗手盅和接物碟等等餐具；然後上四乾果、四鮮果和四蜜餞，這些都是餐前小點，用於開胃或淨口，最後按照涼菜、熱菜、大菜、甜點、飲品順序開始用餐，食材包羅各種山珍海味、奇珍異獸。全席總共有冷熱菜餚一百九十六道，糕點飲品一百二十四道，分為六道程序食用，即一類食物用完後，取下再換另一類食物上桌信用。
滿漢全席的餐具運用也十分華美，主要採用銀器，其光輝與菜餚相互襯託，觀者、食者無不感嘆。此外，席間還會伴有樂手的演奏和樂師的吟誦，以求使用餐者得到最大的身心享受。