最近一些清廷宮鬥劇大行其道，吸引觀眾們的眼球。其實清朝時期的後宮還算等級森嚴，不太可能出現像電視劇中那樣激烈的相互傾軋。不過早期的宮鬥確實是非常殘酷血腥，而且往往伴隨著政治鬥爭。
早在戰國時期就存在宮鬥。楚懷王的寵妃鄭袖嫉妒魏美人受寵。她以退為進，故意與魏美人和善，卻在暗中教唆魏美人在與楚懷王講話的時候掩住口鼻，謊稱楚懷王不喜歡魏美人的鼻子。魏美人信以為真，依計照做。楚懷王感到很奇怪，問鄭袖，鄭袖說魏美人是厭惡楚懷王的口氣。楚懷王大怒，下令割掉魏美人的鼻子。
鄭袖心地惡毒，但是與呂后比起來還是小巫見大巫。呂后對戚夫人進行堪稱慘無人道的摧殘。雖然其中政治傾軋的意味更多一些，但是以呂后的殘酷手段來看，很有可能也帶著對戚夫人深深的嫉恨。
呂雉在劉邦還沒有發跡的時候就跟隨他。劉邦成為漢王以後，又娶了戚夫人，對她很是寵愛。呂雉的兒子劉盈被立為太子，但是劉盈性格柔弱，劉邦覺得不像自己，很是不喜歡，反而對戚夫人的兒子劉如意很滿意。當時戚夫人受寵，呂雉受冷落，因此戚夫人有機會在劉邦的耳邊吹風，勸劉邦改立太子。劉邦本來也有這個意思，但是考慮到劉盈身邊的政治力量，最後沒有付之行動。
這件事也讓呂雉對戚夫人和劉如意充滿恨意。劉邦死後，戚夫人失去靠山，呂雉開始實施瘋狂的報復。她先把戚夫人囚禁起來，然後召見劉如意，想要斬草除根。劉盈知道自己母親的歹毒，他心慈手軟，不忍心看到兄弟被殘殺，親自去接劉如意並且帶到皇宮中加以庇護。
但是呂雉很快就找到機會。有一次劉盈早上出門打獵，劉如意貪睡沒有隨行，被呂雉用毒酒殺死。除此之外，呂雉還將戚夫人四肢弄斷，挖掉眼睛、燒聾耳朵、毒啞嗓子，扔進廁所裡，稱之為「人彘」。
其實不管是戚夫人，劉邦其他受寵的妃子也遭受了迫害，被幽禁深宮。只有薄姬因為不受寵，所以被呂雉放了出來。
戚夫人生前命運悲慘，死後卻被封為神明。《月令廣義》中記載，唐朝就有在元宵請戚姑的風俗。因為戚夫人死在廁所，所以在廁所中請神。後來因為諧音的緣故，被稱為「七姑」。