明朝萬曆二十八年，廣西南寧府，縣。
新上任的知縣，姓汪名旦，祖籍福建泉
州晉江縣人氏，少年科第，極是聰睿。上一任知縣不作為、貪贓枉法，把此地搜刮三尺，攪得民怨四起。又加上此地乃夷漢混居之處，土俗剽悍，最為難治。汪旦蒞任之後，以民為本、以民為重，不畏豪橫、摘奸發伏，不出半年，治得縣中寇賊斂跡，民心悅服。百姓稱頌汪大尹(知縣的別稱），乃再世青天，民之父母。
這汪大尹有一大多數文人共有的愛好，鍾情美食，自稱「老饕」，不久前剛在同僚的舉薦下，為府上新聘了個通曉南北佳餚的廚子。那廚子姓張，不似一般灶間夥夫大字不識，反而儀表堂堂略帶文人之氣，他尤其擅長燒製藥膳，烹飪出的菜餚那是「聞其之香，十步以外無不頤逐逐然」。這張廚子對於古今烹飪技藝頗有研究，汪大尹時常拉著他討論灶功上的真知灼見。
這一日，張廚子花了兩個時辰烹製出了一道晉江名吃，「御輦牛肉」。是將牛腱子肉及牛三寶配以當歸、枸杞、陳皮、黨參、生薑等中藥，細火慢燉熬製而成。這是汪大尹的家鄉特色菜，捧著一碗粘稠香濃的牛肉湯，汪大尹不禁湧上思鄉之情，多喝了幾壺涼酒。
當晚，夜深人靜、月掛樹梢，這汪大尹因酒足肉多，燒了胃口，輾轉難眠，行至府外竹林小路上漫步消食。突的，他聽聞前方水井之中一陣短促沉重的「噗通」聲，好似有人投石入井。好奇心起，汪大尹走上前去觀瞧，月光之下，只見井中水面漣漪未消，恍惚間能看到自己的身影，但在自己熟悉的身影之後還有一張人臉！轉身一瞧，倏得，仿似心肝被人狠狠捏住！一個披頭散髮、衣衫襤褸、滿臉悽苦之相的白衣女子，此刻正毫無聲息地站在他面前！汪大尹饒是不信鬼神也被嚇了一驚，呀的一聲，卻只張嘴沒發出聲音，連忙向後退出半步，差點一個仰入井中！
「大人莫怕！小女子乃一冤魂，卻不會傷及大人，驚擾到大人實為逼不得已啊。」那女鬼忽的俯首跪地，嘴裡低聲快速直呼，「民女生前被寶蓮寺僧人玷汙，騙奸產子，又被夫家發現，將我亂棍打死，將我兒溺斃，拋屍荒野被野狗啃盡骨肉，我恨我冤，卻無處申訴，怨氣不散不能找到陰間投胎之路。聽聞大人明察秋毫乃再世青天，只得出此下策，在夜間現身驚擾大人，求大人為小女子伸冤啊！」
那女鬼一口氣把一出冤案說的明明白白，噹噹當連磕三個響頭。這汪大尹看她情真意切又條理清晰，心中的懼怕瞬間蕩然無存。
「既然你說你是被僧人騙奸，又被夫家打死，那你說說，你姓甚名誰，所告何人？」汪大尹盤問起來。
「稟大人，小女子家住三陽村，夫家姓吳，娘家名喚廖南霜。嫁入夫家三年未有所出，公婆聽聞寶蓮寺內的子孫堂甚是靈驗，去燒香求子嗣的，能祈男得男，祈女得女。於是夫家把我送至寺內祈福求子，怎知，這寺裡規矩頗為古怪，前來求子的婦人須在寺內獨身居住一晚，說當夜會有菩薩顯靈，夢中有羅漢送子。哪知，哪知......」那女鬼說到此處，哽咽不語。
「你但說無妨。」汪大尹沉聲說道。
那女鬼恨恨地擦了下眼淚，咬牙說道：「誰曾想，那所謂的羅漢送子，就是寺中禿賊淫僧，夜間潛入寮房 ，將我，將我輪番玷汙！」說到此處，女鬼泣不成聲。
汪大尹眉頭緊鎖起來，這寶蓮寺可是當地百年名剎，香火興旺，多少達官貴人常年供養之處。難道佛門聖地竟藏汙納垢，假託神佛之名，哄誘愚民、姦淫良善？
那女鬼接著說：「事後，那些淫僧逼我吃下一顆藥丸，說必能懷胎，如果我敢洩露此事，定將名譽盡毀，遭世人唾棄。就這樣，我在恍惚之下懷胎產子，但孩兒還沒有足月，夫家就發現了端倪。說孩子耳垂極短、眉心極窄，定不是親生子。全家人對我鞭笞責問，無奈之下我只得說出真相。怎知，那一家人為了保全名聲，竟將我亂棍打死，將我那可憐的孩兒在水缸中溺斃，一起扔到了亂墳野冢。我娘家知曉後，也顧及臉面，不敢張揚。僥倖家裡婆子見我可憐給置辦了口薄皮棺材，我那孩兒屍首卻被野狗撕咬，是生生被啃掉皮肉、屍骨無存！求大人為民做主，鏟奸除惡。」
汪大尹還未張口答話，忽然感到腸胃翻湧，轉身哇的一聲吐了出來。待腹中酒肉吐淨，卻發現那名婦人已經不見了。一股涼風吹過，汪大尹已經完全酒醒，夜闌更深，只有風吹竹葉的婆娑聲，他也分不清剛才的那一幕是真實所見，還是酒醉夢魘，噯了口氣，隨即快速走回府中，一夜難眠。
第二日一早，汪大尹便差人暗中調查，果然查出三陽村裡，有個名叫吳奎的鞋匠家，頭年死了女人，對外稱是得產褥熱症暴斃的，但也不見他家家族墳地上起了新包。此事果然有疑，壞就壞在，如果女鬼所言非虛，那這就不是一樁小案，而是牽扯周邊府縣的大案。
汪大尹在蒞任之前便知，這寶蓮寺乃當地有名的古剎，還是元朝時所建，累世相傳，規模宏大。房廊僧舍，達上百間之多，田地也有上千餘畝。錢糧廣盛，衣食豐富。該寺住持，法名佛顯，據稱佛法精深、身懷大能。之下僧眾，約有百餘，寺規森嚴。凡到寺中禮佛供奉者，無論窮苦百姓還是官宦富賈，皆可求籤燒香，相待盡禮貌。這寶蓮寺有兩大盛名，一乃「子孫堂」中供奉的送子觀音，十分靈驗，每年周邊府縣數以百計之婦人來此求子嗣，十之八九得償所願，據傳所生孩童皆受菩薩加持，健康喜樂。盛名之二，乃主持佛顯親手製作的一碗素麵。這素麵據說只有具備佛緣之人才能吃上，吃過之人無不讚嘆：千絲萬縷、爽滑勁道、不似凡間粗俗物，唇齒之間道不出的鮮香美味，三日之內餘味猶存。（半夜寫的自己都餓了）
如果寶蓮寺真是藏奸納垢之地，將牽扯甚廣。汪大尹細思極恐，事已至此，他決定親自去寶蓮寺探訪一番。
這一日，汪大尹坐轎，帶領一班隨從至寶蓮寺行香。一行人剛行至山門前，就見來往香客不斷，一頂頂空轎子在兩側路旁擁擠的排列著。還沒等邁入朱漆門樓，一名眼尖的小沙彌便將汪大尹的轎子認了出來，吩咐左右迎接，轉身跑入寺內稟明主持。知縣大人親自到訪，這可不得了。主持佛顯身披祖衣袈裟、教人撞擊鐘鼓、喚齊寺內百餘僧眾，齊到寺門口迎接。
轎子抬至大雄寶殿前，汪大尹方才下轎。所望之處，只見層層樓閣，疊疊廊房。有道是，瑞氣氤氳籠碧瓦，掩映彩畫梁雕棟，果然淨土人間少，天下名山僧佔多啊。汪大尹走向佛前拈香頂禮，心中暗道，此番定要查個水落石出！拜罷，佛顯率領眾僧齊頌佛號：阿彌陀佛，然後向前叩見。請入知客堂坐下，奉茶獻果，汪大尹向佛顯道：「聽聞你住持以來，焚修勤謹，戒行精嚴，待來年我申報上司，給你頒發度牒，封你為本縣的僧官，永持此寺。」佛顯聞言，喜形於色，連忙叩頭稱謝。
汪大尹又道：「還聞得你寺中祈福得子甚是靈驗，可真如傳聞般神奇？」
佛顯稟道：「本寺有個子孫堂，供奉觀音大士，是極其靈驗的！」
汪大尹道：「這祈福求子之法可有什麼清苦功課要做？」
佛顯道：「並不清苦，只要前來求子的婦人身體無恙，舉念虔誠，先是在家齋戒七日，再來寺中焚香禱祝，在子孫堂旁邊的寮房裡歇息一晚，便能得菩薩加持，夢中得子。」
汪大尹疑惑道：「哦？婦人在寺廟裡宿歇，只怕是不便吧？」
佛顯忙道：「不妨，不妨的。求子婦人皆有家人陪伴，雖獨自宿歇寮房，門外卻有家人守護，外人不得入內。況且，這寮房甚是幽密，一女一房，無人打擾。」
汪大尹恍然道：「原來如此啊。佛門戒律森嚴，想的周到。我也尚無子嗣，可將夫人送來。」
佛顯道：「老爺您若要求子，只消親自拈香祈禱，夫人在府中齋戒即可。」
汪大尹擺手：「誒，百姓婦人都要在寺中安歇，方才有效，怎麼我的夫人不來也能靈驗？」
佛顯道：「我佛慈悲啊，老爺您乃萬民之主，況又護持佛法，一念之誠，便能與天地感通，豈是常人可比得！」 汪大尹點頭稱是，「也好，也好。這子孫堂何等神奇？煩請住持引路，帶我觀瞧一番。」
佛顯旋即起身，躬身引導，那子孫堂就在大雄寶殿與講經堂之間，那些正在燒香叩拜的善男信女早已被僧人驅走迴避。只見三間大殿，金碧耀目。正殿供奉一尊白釉觀音塑像，面容肅穆安詳，雙目朝下微閉，大耳下垂，發梳高髻，頭披風巾垂於肩，身著寬長法衣，貼身飄逸。左手託一童子，右手持一如意，赤腳站立於蓮花之上。像前爐內香菸噴薄，直貫滿庭。
偏殿供奉的是一副《送子觀音大士圖》，仔細觀瞧，竟是「吳中四才子」唐寅的大作。汪大尹雙手合十，作了個揖。又教佛顯引著觀瞧求子婦人所宿寮房，只見子孫堂旁兩排房舍緊密相連，房內一桌一椅一塌，看不出任何破綻。
轉身穿過放生池，被引入齋堂內間，也就是出家僧眾用齋飯的地方。
佛顯道：「我寺歷代住持獨傳素麵烹飪之技，請老爺稍待片刻，老衲親手製作，呈與老爺品嘗。」
汪大尹微微頷首，與旁邊一位隨侍的令史遞了個眼色。不出半柱香功夫，有小沙彌將一碗碗素麵端了出來。只見碗中浮著淡黃色的細面，旁邊漂著幾片青翠的菜葉，點了幾滴香油而已。乍一看毫不起眼，端起碗來一嘗，此面妙不可言！茲道是：勁道修身饞未解，醇香撲鼻消。饒是汪大尹這般「老饕」，也從未吃過如此美味的麵條。一碗下肚，果真是唇齒留香、餘味猶存，一碗平淡無奇的素麵，它怎麼就這麼鮮？
佛顯看在眼裡，撫須微笑。旁邊一精壯僧人垂首細語，「本寺住持一年中做素麵不超十碗，今日老爺與各位大人蒞臨，乃本寺榮光，十碗面盡與大人們享用了。本寺素麵得以聞名，乃是用山中「大慈泉」的泉水所制，這水經住持誦經加持，俱聖水之功，十分珍貴。用其烹製素麵，湯汁餘韻無窮、如飲甘露。」
汪大尹聽到，笑而不語。起身上轎，佛顯又率眾僧到山門外跪送。
汪大尹在轎上一路沉吟：「看這寮房，四周嚴密，不像是個有情弊的。但一塊泥胎塑像，怎地如此靈驗？莫不是有什麼邪神作祟？不對，不能被表面迷惑。那寶蓮寺僧眾過於殷勤諂媚，一片俗媚之氣，不像一般出家僧眾。」隨即挑起轎簾，喚來一名隨行的令史。
汪大尹問道：「方才用齋之時，你可察覺出有什麼不同？」那令史回道，「稟老爺，確有端倪！」「哦？」汪大尹微瞪雙目，「你詳細道來。」那令史是誰？正是汪大尹家的張廚子！
原來，汪大尹為了不錯察遺漏，將張廚子喚來扮做隨從，目的是借他的嘴品出寶蓮寺素麵有何不同，是否如傳聞那般不似世間之物。那精壯和尚口稱一年只做十碗，這只是個託辭罷了，官宦富賈之家誰人不知，這幾甌清茶，幾碟果品，一碗素麵，便是釣魚的香餌，不管貧富，用過後，就會遞上一個疏簿，也就是募捐的冊子，募化錢糧，由頭是供奉佛前蓮花燈。若遇著肯舍的，便道是可擾之家，面前千般諂諛，不時去說騙，不是託言塑佛妝金，就是說重修殿宇。
「稟老爺，那素麵無疑，但湯有疑！那股奇特鮮香之味，實乃用了一劑調味密料。」張廚子低聲解釋道，「小人祖上乃膠州福山人士，自太祖時期便被招進宮中御膳房做御廚，那劑調味料是福山系廚子不傳之方，小人自是辨認不錯。」「你旦說詳情。」汪大尹沉聲道。
「黃渤海交界處，海中沙泥之下，有一種如男子拇指般粗細的海物，名喚「沙螠」，俗稱海腸子。此物無眼無腳，長約半尺，半截身子埋於泥沙之中，半截身子在海中蠕動，靠吸食海中浮遊過活。善潛之人找準位置，紮下猛子，一次能撈出七八條。活捉後剪去頭尾，剖開取出汙物，攤成一張皮子，晾曬風乾後磨成粉末，可隨身攜帶，三年不壞。尤其是做湯時放入調味，奇鮮無比，無色無味，令人無法察覺。」大家聽到這裡是不是想到了現代的雞精味精？
「哦？世上還有這等奇物？帶你來還真是上策。」汪大尹略感驚奇，接著說道，「原來如此，將膠州之海物拿來廣西使用，莫怪眾人不識得。這齣家人不吃葷腥，用此法騙得錢財，可見其伎倆之詭譎，一定還有其他陰謀。」
回府後，汪大尹問張廚子可有海腸子粉？莫要藏窩，便拿出來使喚吧。那張廚子不再推脫，大大方方用身邊所取之物做了道膠東名菜「全家福」，只可惜沒有那海參、瑤柱吊味，待撒上一層海腸子粉，熱氣升騰，鮮香之味撲面而來。
這一晚，汪大尹是大快朵頤，飯後在張廚子的陪伴下走出府外，邊散步消食，邊探討魯菜之精髓。倏地話鋒一轉，汪大尹道：「上一任知縣昏庸無道，恐怕如今府衙之中還有其餘孽或已被色利腐蝕之人，不能輕易善用。我見你才思敏捷，談吐不俗，並不是一介凡夫俗子，寶蓮寺如若有醃，定不是小案，你可願助我查案？」
張廚子躬身行禮：「小人乃一粗使膳夫，承蒙老爺賞識，小人定當竭力而為。」
「很好，我想找兩名勾欄美人，扮做良家女子，抬入寶蓮寺中，把祈福求子之事全程瞧個真切，探清虛實。」汪大尹說出了心中計劃。
但張廚子卻說，「老爺莫怪小人多嘴，那勾欄娼妓也是可憐之人，如若寶蓮寺僧人真不守清規，或發現端倪，一旦搞出禍事，那也是白白枉送兩條人命啊。」
汪大尹不待沉思便道，「你懷有仁慈之心，所說之話很有道理，但如不派婦人前去試探，就別無他法了。良家女子怎可願意深入狼窩虎穴。」
正在這時，一聲輕呼從前端水井處的竹林中傳來：「大人，小女子願意趟這刀山火海！」一個白衣身影飄了出來。
「哎喲！」汪大尹一把抓住張廚子的胳膊，閉著眼蹙著眉悄聲說，「你看到了嗎？看你到了嗎？前面那個女鬼。」
「老爺我看到了，也聽到了。」張廚子也是被驚嚇了一番。
只見還是那日女鬼，跪地跌跌撞撞挪至跟前，又是噹噹當三個響頭，伏地輕語：「請大人贖罪！小女子不是鬼魂，是活
人吶！」
原來，這廖南霜當日被夫家亂棍打死後，拉到荒墳野之中並沒有死透。老話說，狗碰頭、貓哭墳，一群野狗在撕咬了她孩兒骨肉後，紅了眼又把包裹她的那口薄皮棺材給頂開了，廖南霜這才重見天日再活一回。她不敢回村怕被夫家發現，更不敢光明正大去縣衙擊鼓鳴冤，就這樣，流連在山野與村鎮之間，靠偷食田間作物與野果為生，度日如年。聽聞汪大尹做了知縣、為民做主，這才敢偷跑出來，設計巧遇、扮鬼喊冤。沒曾想這汪大尹真乃勤政愛民父母官，真去了那寶蓮寺一探究竟。這廖南霜每晚在竹林間徘徊，就等來了今日汪大尹與張廚子的對話。一聽之下，她當機立斷，就算豁得一身剮，也得把那些淫僧繩之以法。就這樣，一鼓作氣又衝了出來。