在影視中的烏拉那拉氏有很多種版本，還珠格格中嚴厲的惡毒皇后是她，《延禧攻略》中攻於心計、殺伐果斷的嫻妃是她，《如懿傳》中機靈聰敏卻敗於愛情的如懿也是她，那麼多種不一樣的演繹讓烏拉那拉氏蒙上了一層神秘的面紗，歷史上真正的烏拉那拉氏究竟是什麼樣的呢？
烏拉那拉氏的父親並不是朝廷重臣，只能算是乾隆身邊的一個佐領，地位並不算高，但是烏拉那拉氏家族的地位比較顯赫，同宗族的烏拉那拉·阿巴亥是清太祖愛新覺羅·努爾哈赤的孝烈武皇后，還有一位就是雍正的孝敬憲皇后，為了家族的榮譽考慮，她極力請求雍正能夠把自己的侄女嫁給寶親王弘曆，但是當時的弘曆身邊已經有嫡福晉富察氏了，所以烏拉那拉氏只能作為側福晉，有了前面兩代皇后的楷模，烏拉那拉氏進入王府之後就一直安安分分的。烏拉那拉氏也許不知道，嫁入寶親王府其實是她悲劇的開始。
乾隆二年的時候，烏拉那拉氏被冊封為嫻妃，嫡福晉富察氏被冊封成皇后，側福晉高氏被冊封了高貴妃，格格蘇氏封為純妃。在這四個女子之中，烏拉那拉氏是最不受寵的一位，富察氏是乾隆皇帝的結髮妻子，兩個人的情誼非常深厚，側福晉高氏又天生麗質很討乾隆的喜歡，純妃和富察氏關係一向很好，加上才華出眾，也被乾隆青睞。烏拉那拉氏是被雍正賜給乾隆的，並不是乾隆自己想要的，和其他的相比，就遜色很多，不過從乾隆給她的名號看，「嫻」字代為文雅、穩重，也可看出乾隆對烏拉那拉氏的的尊敬，說明了烏拉那拉氏安守本分的表現受到了乾隆的肯定。
乾隆十年元旦的時候，高貴妃突然染病去世，正月二十三乾隆將高貴妃封為皇貴妃以示寬慰，為了給皇貴妃祈福實現普天同慶，乾隆把嫻妃封為嫻貴妃、純妃為純貴妃。烏拉那拉氏用了十二年的時間才到了貴妃的位置，而且這個頭銜還是因為高貴妃才得到了，可想而知這個名號對於嫻貴妃是有多麼的諷刺。在那之後的三年，皇后純貴妃，嘉妃金氏、舒妃葉赫那拉氏都生下了孩子，這時候的烏拉那拉氏就更加尷尬了，同一個位份的，就她一個人不受寵還沒有孩子。要知道在後宮中，沒有孩子是一件多麼可怕的事情。不過烏拉那拉氏也算是因禍得福，沒有子嗣恰恰也讓她登上後位提供了基礎。
在乾隆十三年三月三十一日的時候，烏拉那拉氏終於迎來了登上皇后之位的機會，皇后富察氏崩，乾隆追諡其為孝賢純皇后。皇后的位置空了出來，皇太后擔心乾隆，也提醒了幾句。「皇后必須出自滿洲上三旗——這是政治上的必須條件，且需有相當的資歷和位分。」當時宮裡面滿足這兩個條件的只有嫻貴妃一個人，而且嫻貴妃沒有孩子，事情也少，富察皇后走了之後還有很多事情沒有打理，需要一個人來整理這些。嫻貴妃的業務能力是可以的，但是當時的乾隆還沉浸在失去妻子的痛苦之中，在他心中，後位是沒有人可以替代的，所以當時的乾隆沒有立刻讓嫻貴妃成為皇后，而是讓她成為皇貴妃來管理六宮的事物。在感情上面，烏拉那拉氏是輸的徹徹底底的，這也註定了她成為愛情和權力之間的犧牲品。
皇后的位置空了兩年，在乾隆十五年的時候，他突然反思到不是烏拉那拉氏不如富察氏，只是因為自己更加偏愛富察氏一點，所以冷落了烏拉那拉氏。既然烏拉那拉氏沒有做錯什麼，他也就順從了太后的意思，把烏拉那拉氏推上了後位，並且和她好好的培養感情。一年之後，烏拉那拉氏就懷上了身孕，後來生下了十二皇子永璂，後來有生下了皇帝的第五個女兒，第十三皇子永璟。連生三子，也可以看出皇帝和皇后之間有了比較深厚的情誼。只是好景不長，令妃的出現打破了這樣的局面。
令妃的第一個孩子出生只比十三皇子晚半年，所以說在皇后懷孕的時候，皇帝的寵愛就已經轉移給了令妃。令妃在的時候幾乎拿走了乾隆的所有寵愛，她一共生了六個孩子，有著非常強大的生育能力。富察皇后對令妃是有知遇之恩的，在富察皇后死之後，她一直都在查找富察皇后的真正死因，當她發現所有的線索都指向烏拉那拉氏的時候，她才開始了自己的復仇行動，先是拿走了烏拉那拉氏的所有寵愛，再在南巡的時候給了她致命一擊。
在此次南巡途中，據清史記載「皇后，烏拉那拉氏……三十年，從上南巡，至杭州，忤上旨，後剪髮，上益不懌，令後先還京師。」烏拉那拉皇后在南巡至杭州之時竟當著皇帝、太后的面削剪自己的頭髮。在滿洲人的習俗中，剪頭髮是一種很忌諱的行為，皇后只有在皇帝或者皇太后去世的時候才可以剪頭髮，烏拉那拉氏這瘋狂的舉動讓乾隆和太后都非常生氣。後來的烏拉那拉氏一直被幽禁，次年就去世了，帶著皇后的稱號葬入裕陵妃園寢與純惠皇貴妃葬在一起。烏拉那拉氏斷髮的原因一直都是歷史上的一個謎題，按照野史來說，烏拉那拉氏在勸誡皇帝不要沉迷女色時被乾隆說小心眼，氣極了就剪了頭髮。
不過這個也只是一個導火索罷了，之前的種種已經讓烏拉那拉氏積壓了太久了，她從進入寶親王府開始，似乎就一直都是別人的附庸品，後來皇帝好不容易對她好，給她寵愛。令妃的出現卻拿走了所有。她似乎就是別人手中的棋子，小心謹慎，步步驚心。烏拉那拉的姓氏的確給了她很大的榮耀，但是也是禁錮她最深的枷鎖。不知道在削髮的那一刻，她有沒有後悔出生在烏拉那拉氏中？
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