漢鴻嘉三年，成帝劉驁微服私行，經過陽阿公主家時，入門稍歇，公主召集歌女數人，臨席侑酒。其中有一個叫趙飛燕的女子，肌若晚雪，舞態輕盈，秋水微眸，芊芊柳腰弱勝嬌。她輕啟朱唇，有如鶯啼燕語，聲韻婉轉迂迴，足尖輕輕幾點，接著翩翩起舞，成帝對她一見鍾情，待至宴畢起身，便向公主乞此歌姬，一同入宮，公主自然應允。待回到宮裡，攜手入芙蓉帳裡，翡翠衾中著體便酥，徹夜歡娛，不覺曙色映幃，成帝驚為奇遇，因為個中絕妙滋味，使後宮六千粉黛頓失顏色。
趙飛燕原姓馮，她的父親馮萬金，對音樂頗有造詣。母親是江都王孫女姑蘇郡主，曾嫁中尉趙曼，暗地與馮萬金私通，生下雙胞胎，長女名宜生，次女名合德，宜生即為趙飛燕。因為是私生子，一生下來就丟在野外。丟棄三天後仍然活著，父母也覺得奇怪，就收回家裡養育。幾年後，父母相繼去世，二女無家可依，便一同流落長安，淪為官婢，後被送入陽阿公主府學習歌舞。趙飛燕得寵後，其妹趙合德亦被立為昭儀，兩姊妹專寵後宮，顯赫一時。媚態百生的趙合德，豐若有餘，柔若無骨，更使成帝迷戀如醉。他稱趙合德的乳胸為「溫柔鄉」，自嘆：「我當終老是鄉，不願效武帝求白雲鄉了。」
趙飛燕身材窈窕，體態極其輕盈，舉步翩然若飛。《趙飛燕別傳》中有這樣的描述：「趙後腰骨尤纖細，善踽步行，若人手執花枝顫顫然，他人莫可學也。」「踽步」是趙飛燕獨創的技巧，可見其舞蹈功底深厚，並能控制呼吸。明朝豔豔生的小說《昭陽趣事》有幅木刻《趙飛燕掌上舞圖》，是趙飛燕站在一個宮人的手上，做出各種舞蹈動作，揚袖飄舞，宛若飛燕。漢成帝專為她造了一個水晶盤，叫宮人將盤上託。趙飛燕在盤上起伏進退，下腰輕提，旋轉飄飛，就像仙女在萬裡長空中迎風而舞一樣優美自如。漢宮中有個太液池，成帝造了一艘沙棠木做的大船，用紫色的文桂木做舵與槳。
一次，趙飛燕穿著雲芙紫裙，碧瓊輕綃，在船之上表演歌舞《歸風送遠之曲》，飛燕越舞越飄飄，欲乘風歸去之態，舟至中流，大風忽至，飛燕隨風揚袖旋舞，像要乘風飛去，成帝急忙令宮人拉住趙飛燕，怕叫大風吹走了!宮人兩手握住飛燕雙履。趙飛燕索性在宮人手上隨風飛舞。因此後世傳說她「身輕若燕，能做掌上舞」。後來，漢成帝怕大風把趙飛燕吹跑，特地為她大興土木之工，花巨資為她築起一座華麗的「七寶避風臺」居住。
從此趙氏姊妹專寵後宮，輪流侍寢，連夕承歡，風流天子，嘗盡溫柔滋味，此外後宮三千粉黛，俱不值成帝一顧，只好自悲命薄，暗地傷心。原來受成帝寵幸的許皇后和班婕妤都失寵，此時孤幃冷落，心實不甘。許皇后便暗中以巫祝祈禱趙飛燕早死。趙氏姊妹想恃寵奪嫡正好沒有藉口，得了這個消息，立刻告發許後咒詛後宮與皇上的罪名，並牽連及班婕妤。成帝立即廢去許後，並將她趕至昭臺宮，又誅殺皇后之姊，並將其親屬遣送回故裡。
永始元年立趙飛燕為皇后，又封趙合德為昭儀，居昭陽宮。該宮塗以丹朱，黃金為門檻，白玉做臺階，壁間的橫木嵌入藍田璧玉，以明珠翠羽做裝飾。所陳列的几案帷幔等類，都是世間罕有的珍奇，最奢麗的是百寶床、九龍帳、象牙簞、綠熊席，床幔薰染了異香，沾到身上幾月都不散。當時民間曾流傳有這樣一首童謠：「燕燕尾涎涎，張公子，時相見。木間倉琅琅，燕飛來，啄皇孫，皇孫死，燕啄矢。」說的就是趙飛燕，燕燕尾涎涎說的是趙飛燕的美貌，木間倉琅琅說的是她將當皇后。
漢成帝劉驁縱慾則不惜一死，甚至已達視死如歸的程度。漢成帝後宮佳麗成群，內寵眾多，盡情享樂。但是，他不僅好女色，而且愛男寵。漢成帝的男寵是張放，史稱他「常與上臥起，但為微行出入」。成帝時常和一批近幸佞臣在宮中長夜醉飽歡樂，談笑放蕩，全無拘束。他在宴樂處所，四面張書屏風，屏上畫紂王醉踞妲己做長夜之樂的圖畫。而趙飛燕的曖昧情事，成帝也不聞不問。趙飛燕有一張琴名為「鳳凰寶琴」。
當時長安有一位少年音樂家名叫張安世，自幼習琴，十五歲時便名滿天下，後入宮為漢成帝和趙飛燕演奏了一曲《雙鳳離鸞曲》，其出色的技藝和優美的音樂令趙飛燕如痴如醉。趙飛燕愛惜玉樹臨風的張安世之才，特求成帝允其隨便出入皇宮，並給他一個侍郎的官職，還送給他兩張名貴的琴，一曰「秋語疏雨」，一曰「白鶴」。從此趙飛燕便借琴歌為名，與張安世眉挑目逗，每當成帝在趙合德處留宿，張安世就在趙飛燕處留宿。又因趙飛燕連年不育，害怕將來色衰時失去成帝的歡心，妄圖生下孩子，便暗查子嗣多的侍郎宮奴，幾乎每天都偷歡，可謂夜夜為新娘。又怕被成帝聽到，就修了密室一間，託言供神禱子，無論何人，不得擅入。其實是密藏英俊少年，不分白晝恣意肆淫。當成帝臨幸時，趙飛燕也因疲勞過度，不過虛與周旋，勉強承應。成帝遂覺得趙飛燕不及趙合德，所以漸漸疏遠。
一天夜裡，成帝與趙合德偶談及乃姊飛燕，略有不滿的表情。趙合德已知趙飛燕私蓄男寵的秘事，連忙說：「妾姊素性好剛，容易招怨，保不住有他人讒構，誣陷妾姊。倘或陛下過聽，趙氏將無遺種了!」說至此，泫然泣下。成帝慌忙替合德拭淚，並用好言勸慰，並發誓不至於誤信蜚言。後來有人得知飛燕姦情，出來告訐，都被成帝處斬。
後來趙飛燕感激趙合德對她的回護，特意推薦一個叫燕赤鳳的宮奴。燕赤鳳身體雄壯，並能夠飛簷走壁。趙合德便趁著成帝不在時，與燕赤鳳歡會。從此，燕赤鳳輪流光顧飛燕與合德的內室。趙合德恐怕赤鳳往來，招人耳目，於是企求成帝另築一間房室，與趙飛燕的遠條館閣道相連。此後兩處消息靈通，赤鳳蹤跡，隨成帝為轉移。
趙飛燕正式被宣布為後，但她與妹妹都不能生下子嗣。她們的地位受到了嚴重的威脅。成帝因趙氏姊妹寵幸有年，但未生一男半女，時常憂心，便開始偷偷招幸其他宮人。宮婢曹氏不久便懷孕，生下一男。成帝聽到後暗暗高興，特派宮女六人，服侍曹氏。卻不料被趙合德察覺，趙合德假制聖旨將曹氏系入廷獄，迫令她自盡，將所生嬰兒，也立即處死，甚至六個伺候的婢女都勒斃而死。成帝卻怕趙合德姊妹，不敢救護，坐看曹宮女母子畢命歸陰。
還有一個許美人，臨幸數次，也生下一個男嬰。成帝為討好趙合德，竟詔令許美人交出嬰孩，用蘆葦編的篋裝進趙合德住的地方，由成帝親自扼死。先前長安曾有童謠：「燕飛來，啄皇孫!」此時真的應驗了。綜成帝一生，再也未有子嗣。他如此冷酷殘忍，其實就是為了滿足情慾。在追求這樣的滿足中，他痴迷放縱，毫不節制，身體逐漸垮了下來，彎腰駝背，枯瘦如柴，面對嬌豔欲滴的趙合德竟然無能為力。有一天，成帝去長信宮朝見太后。太后看他一副「癆病鬼」模樣，痛徹心腑，垂淚曰：「你怎麼成了這個樣子?」
趙飛燕有「彭祖分脈」之書，她會配製一種助陽興的春藥，這種丸藥服了就離不開，但上癮後必須使藥量逐漸增加。趙飛燕一來為了適應自身的需要，二來為了討好劉驁，秘制了這種春藥丸供劉驁性交之前吞服。關於春藥，史書記載：「有方文獻大丹，其丹養於火，百日乃成。先以大甕貯水滿，即置丹於水中，水即沸騰，乃易去，復以新水，如是十日不沸，方行服用。」一種投到水裡水都沸騰的藥物，以人的脆弱之體，竟敢吞下肚子，以博一次爽快的雲雨之事，可謂「牡丹花下死，做鬼也風流」。成帝每次和趙氏姊妹上床，就吃一粒，果然其效如神，為了能在「溫柔鄉」中享樂，這位皇帝乞靈於春藥，後終因服藥過量，縱慾之後，倒地身亡。
成帝在位二十六年，壽終四十五歲。本來是體質強壯，狀貌魁梧，儼然像個尊嚴天子，怎奈酒色過度，遂致身體羸弱。一天夜裡，在趙合德的宮裡，因喝春藥過量徹夜歡娛，天亮後死在床上。據《趙飛燕別傳》「帝日服一粒，頗能幸昭儀。一夕，在大慶殿，昭儀醉，連進十粒，是夜絳帳中擁昭儀，帝笑聲吃吃不止。及中夜，帝昏昏，卻不可將。抵明，帝起御衣，陰精流輸不禁。有頃絕倒，寰衣視帝，餘精出源，沾汙被內，須臾帝崩。」趙合德大概是因為用床第功夫把皇帝搞死而名留青史的第一位后妃。
成帝死後，趙氏姊妹失勢，積十餘年的怨毒，開始爆發。初掌權王莽追究責任，趙合德雖未毒死成帝，然而從前在宮裡淫亂的事，若一經逮問，斷難隱諱，況且要連累家裡人一同坐罪，於是自己喝下毒藥斃命。
綏和二年，漢成帝死後無子，由定陶王劉欣即位，即漢哀帝，趙飛燕被尊為太后。哀帝在位六年崩駕，隨即平帝劉即帝位，趙飛燕第二度失去了靠山，被貶為孝成皇后，後由於其妹合德害死了後宮的皇子，被殺，朝中群臣指責趙飛燕「失婦道，淫亂宮幃，不生育，斷了皇室的後代」等等罪名，貶皇太后為孝成皇后，遷居到北宮，過了一個多月，被貶為庶人，被賜自殺。
成帝雖然不是隋煬帝那樣的亡國之君，但總難逃史書的譴責。關於他後來一變而縱情於酒色和靡靡之音之說可能部分地是出於歷史學家的偏見，是失寵的班婕妤家的成員撰書誇張之言。但不管是什麼偏見，關於成帝缺乏意志力或他縱情於輕薄的放蕩行為的說法卻是有一定的根據的。