第一部
朱元璋生於亂世之中，背負著父母雙亡的痛苦，從赤貧起家，他沒有背景，沒有後臺，沒有依靠，他的一切都是自己爭取來的，他經歷千辛萬苦，逃過死神的魔爪，從死人堆裡爬起來，掩埋戰友的屍體，然後繼續前進，繼續戰鬥。在那個時代，最優秀統帥的稱號非朱元璋莫屬，他駕崩後傳位於孫子朱允炆，但朱允炆上臺便要削藩。燕王朱棣以「靖難之役」的名義奪位。
第二部
內容自永樂帝「靖難之役」奪位後開始，先敘述了中國歷史上赫赫有名的永樂帝的大事跡——揮軍北上五徵蒙古，鄭和七下西洋，修著《永樂大典》，南下討平安南等，後來永樂帝於北伐蒙古歸來途中病逝，明朝在經歷了比較清明的「仁宣之治」後，開始進入動蕩時期。大宦官王振把持朝政胡作非為，導致二十萬精兵在土木堡喪於一旦，幸虧著名忠臣于謙在「京城保衛戰」中力挽狂瀾，挽救了大明帝國，但于謙隨即在兩位皇帝爭奪皇位的「奪門之變」中被害身亡。這一系列的事件和人物都精彩無比，可說高潮迭起，令人目不暇接、欲罷不能。
第三部
接續上篇，從明英宗朱祁鎮成功復闢的「奪門之變」後寫起，敘述了忠奸不分的朱祁鎮聽信讒言，殺害曾救其於危難之際的大功臣于謙，而這也成為他繼「土木堡之變」後在歷史上留下的又一大汙點。而在他病逝後，相繼繼位的兩位皇帝憲宗和孝宗，一個懦弱不堪無所作為，一個心懷天下力爭求良。但隨著明武宗朱厚照即位，各種荒誕事情層出不窮，大明帝國岌岌可危……
第四部
從嘉靖即位、議禮之爭開始。嘉靖皇帝借議禮之爭清除了一批前朝舊臣，總攬大權。此後他的生活日漸腐化，一心想得道成仙，國家大事拋諸腦後，奸相嚴嵩因此得以長期把持大權。同時大明財政空虛，兵備廢弛，東南沿海的倭寇和北方的蒙古成為明朝的心腹大患，作者也詳細地講述了戚繼光抗倭寇的傳奇事跡。
第五部
內容分兩大部分，一為內爭，一為外戰。內爭寫嚴嵩倒臺後徐階、高拱、張居正三人各施手段，你方唱罷我方登場。三人都是實幹家，都為振興朝廷嘔心瀝血；同樣又都是陰謀家，剷除異己心狠手辣。而這兩者均以張居正為最：改革遺惠萬民，荼毒殃及門生。外戰亦即援朝抗日戰爭，場面波瀾壯闊，運籌神鬼莫測，更塑造了李如松、鄧子龍等一系列栩栩如生、呼之欲出的英雄人物形象。
雖然一樣是說史，但當年明月用的筆法，卻不是以往那些史書筆法。而是一種充滿了活力和生氣，字字都欲躍然而出的鮮靈筆法，在他筆下，人物不再是一個刻板的名字和符號，而是一個個活生生的人，那些事件更是跌宕起伏，叫人讀來欲罷不能。
第六部
主要講述了晚明由「三大案」引發的黨爭，魏忠賢興起及袁崇煥之奮戰。自張居正去世後，便無人敢管萬曆，為爭國本、查妖書、打悶棍，萬曆與大臣展開拉鋸戰，三十年不上朝。東林黨卻因此發展壯大，為把持朝政，與齊、楚、浙三黨明爭暗鬥，借國本之爭，扶持明光、熹宗二帝即位，成功掌握政權。魏忠賢以平民出身，利用熹宗昏庸，又傍上皇帝乳母客氏，與東林黨展開對決。在外，援朝抗日戰爭後，明朝防禦線轉至遼東。沒落貴族之後李成梁打蒙古、滅女真，成為一代梟雄，但卻因努爾哈赤討好他，養虎為患，努爾哈赤藉機興起，統一後金。為抗金、守城、奪失地，在帝師孫承宗的帶領下，袁崇煥從一介文人成長為邊疆大將，堅守孤城，最終擊敗努爾哈赤。
第七部
對整個明朝歷史進行了分析梳理，引人思索：明朝最後一位皇帝，自來有許多傳說。關於崇禎究竟是一個昏庸無能的皇帝，還是一個力圖奮起的人，一直眾說紛紜。不管怎麼說，這是一個殘酷的時代，也是一個精彩的時代。在這一時期，北方的後金勢力崛起，經過努爾哈赤的經營，勢力急劇壯大。努爾哈赤死後，皇太極即位。袁崇煥則在這一時期邁上了歷史的舞臺。
作者告訴我們，袁崇煥這個民族英雄，在歷史上不過是個二流角色。為什麼這樣評價？因為我們所了解的歷史是遠遠不夠的，在這背後，還隱藏著許多不為人知的秘密。關於袁崇煥的死因，更與我們之前知道的歷史大不一樣：一場與他無關的爭權奪利，把他送上了死刑臺。大明的動亂此時才不過剛剛開始，隨後陝西等地爆發了各路義軍。也許你知道闖王高迎祥、闖將李自成、八大王張獻忠，但你知道「薛仁貴」、「曹操」和「劉備」也到明末來了嗎？這絕對不是穿越小說裡的場景。而你又知道竟然有義軍隊伍叫「逼上路」、「鞋底光」、「一塊雲」，甚至「三隻手」這樣的名字嗎？