卡爾看到瑞秋趁著病房沒人的時候，常常對著魯迪念念有詞，還做出許多類似原始崇拜的異樣姿勢。愛德華告訴他，也許瑞秋是被一種神秘的力量控制住了。
深夜遇襲，引發系列神秘事件
2005年7月，西雅圖多年罕遇的暴雨停止肆虐後，熱衷夜生活的青年紛紛走出家門，把不眠夜渲染得多姿多彩。瑞秋是個喜歡熱鬧的美女，三年前嫁給了軟體工程師魯迪。魯迪一心撲在了工作上，因此每到了周末，魯迪都會讓摯友沃克的妻子迪亞陪瑞秋去夜總會玩個痛快。
一天夜裡，瑞秋與迪亞玩得精疲力竭後分手，各自開車回家。屋裡燈火通明，瑞秋按了門鈴後卻沒看到魯迪開門。瑞秋掏出鑰匙開了門，在浴室裡發現了躺在地板上不省人事的丈夫，他的後腦處被硬物擊破，屋裡到處都是被翻動後的情形。
負責偵辦這起案件的是西雅圖市警局的高級警官卡爾探長。卡爾到達醫院後，看到了老朋友愛德華醫生，很是欣慰。愛德華具有縝密的頭腦，還精通電腦知識。
卡爾在勘探現場後，基本斷定這是一起偶然機率相當大的入室搶劫案。卡爾走訪了魯迪的鄰居與同事，不料卻得知魯迪與瑞秋的關係並不像看上去那麼親密。魯迪的醫療檔案證明，他因一年前的一起車禍喪失了性功能，他的鄰居也不止一次看到有男人深夜送瑞秋回家。通過頭像拼圖技術，鄰居證實送瑞秋回家的男人就是魯迪的摯友沃克。
卡爾著手對沃克進行調查。被問及事發時身處何處時，沃克說他那天突然感覺無聊，破例與迪亞、瑞秋一起去夜總會狂歡了一夜。迪亞與瑞秋證實了這一點。卡爾照常理推斷，如果沃克與瑞秋有染，迪亞是不可能對此作偽證的，所以沃克的嫌疑暫時解除了。當然，卡爾並不排除沃克買兇殺人的嫌疑，於是在外圍對沃克與瑞秋進行秘密的調查。
正當調查緊鑼密鼓地進行時，卡爾卻從愛德華那裡意外聽到關於瑞秋的古怪行為。愛德華在魯迪的病房裡安裝了一個攝像頭，卡爾看到瑞秋趁著病房沒人的時候，常常對著魯迪念念有詞，還做出許多類似原始崇拜的異樣姿勢。愛德華告訴他，也許瑞秋是被一種神秘的力量控制住了。瑞秋離開後，卡爾在陪護床的枕頭下，發現了一本關於海地巫毒教的神秘崇拜教程，內容是有關靈魂控制術。
離開了醫院，卡爾又接到監視沃克住宅的手下打來的電話，得知沃克的房間裡電視聲音開得很大，透過窗戶，可以看到沃克與迪亞的人影糾纏到一起，似乎是在打鬥。
卡爾火速趕往沃克家，敲開門，他看到沃克臉上有被抓傷的血痕，迪亞突然從身後亮出一把匕首，向卡爾撲了過來。卡爾試圖制服迪亞，迪亞卻在靠近卡爾的一剎那把匕首插進了自己的左胸，沒等被送進醫院，她就停止了呼吸。
險遇不測，奪命郵件驚現網際網路
迪亞生前曾投過巨額壽險，受益人是她的丈夫沃克。卡爾因此也曾懷疑過沃克，但這次他親眼看到迪亞在自己面前自殺，所以無法對沃克定罪。
警方輪換著對魯迪進行24小時的保護。一天晚上，兩個值班警察一邊吃著薯條，一邊在病房外的長椅上看著雜誌，這時，沃克突然來到了病房外要求探視。沃克在病房裡待了兩分鐘就出來了，當他出來的時候，警察看到他眼神渙散，外衣上濺滿了鮮血。走進病房，警察發現魯迪的喉管被割斷了，鮮血淌了一地，而瑞秋則蹲在地上大聲尖叫。從監視器的回放裡可以看到，沃克雙膝僵硬地走進病房後，立刻抽出匕首撲向魯迪，一刀割斷了魯迪的喉嚨。
沃克堅稱沒有殺死魯迪，也不知道自己為什麼會在醫院裡，愛德華在對沃克進行精神分析後，對卡爾說，沃克應該是被某種神秘的力量控制了，而這種力量來自於催眠。
沃克甦醒後，回憶起最後的記憶是在家裡打開了一封名為《神秘巫毒教揭秘》的電子郵件，然後就睡著了。
愛德華告訴卡爾，人的精神系統是一個整體，有堅強的地方，同樣也有薄弱的地方。一旦最薄弱的環節被陌生的外來力量攻佔，整個系統都會被外力所控制，這就是催眠。
沃克回憶那封郵件的內容是關於海地巫毒教的自修教程，那是一種太平洋島國上的神秘宗教，沃克、迪亞和瑞秋都是巫毒教的虔誠信徒。
看來沃克被催眠的確與那封郵件有關，卡爾在吩咐警員們對沃克嚴加保護之後，與愛德華一起來到了沃克的家。
打開沃克的電腦，卡爾找到了郵件管理器。那封郵件還沒刪除，卡爾打開來，卻只看到一張簡單的圖片，郵件竟是沃克的妻子迪亞自殺那天發出的，郵件的最下方寫了幾行字：「看完後請轉發給兩個朋友，否則會令你死無葬身之地。」
卡爾笑了一下：「真無聊，還在玩可笑的連鎖詛咒信。」
愛德華卻說：「事情沒有這麼簡單，迪亞看過這封信便自殺了，沃克也看了這封信，他被催眠後殺了魯迪。說不定這信真的可以起到催眠的作用。」
卡爾則聳了聳肩膀，問：「那我也看了郵件，怎麼一點事沒有?」
愛德華坐到了電腦前，噼裡啪啦地敲著鍵盤。過了一會兒，他對卡爾說，這封郵件很蹊蹺，是個電腦高手製作的。
愛德華解釋說，從郵件的源文件分析，這封郵件只要打開一次後，就自動運行一個程序，以後第二次打開的時候，看到的內容與第一次看到的截然不同。只有看沃克把這封郵件又轉發給誰，在那個人的電腦上才可以看到這封郵件的本來面目。
卡爾趕緊再一次打開沃克的郵件管理器，在發件目標欄裡，竟然看到了自己的電子信箱地址。原來，沃克寄了一封郵件給卡爾，而另一封郵件則不知道是寄給誰的。
卡爾打開了自己的電子信箱，當他點開郵件時，愛德華站到了電腦屏幕的背面。愛德華看到卡爾在點開郵件的一瞬間，身體顫抖了一下，然後兩眼變得呆滯起來。緊接著，音箱裡突然傳出一個充滿了煽動力的低沉聲音：「殺了你自己！殺了你自己！殺了你自己⋯⋯」卡爾木然地站了起來，以迅雷不及掩耳之勢摸出了手槍，猛地伸進了嘴裡，手指不停地扣著扳機。所幸的是，手槍並沒有響。
原來，在卡爾入神地查找郵件時，愛德華怕出現意外，悄悄把卡爾手槍裡的子彈取了出來。
真相大白，為情慾釀造驚天陰謀
卡爾醒後，只記得看到一幅動畫，但內容卻不記得了。
愛德華分析，這是一種前所未聞的將flash動畫與音頻文件結合到一起的催眠方法。畫面會讓觀看到郵件的人立刻進入半睡眠狀態，而聲音則用來發出指令。製作這個郵件的，不僅是個電腦高手，還是個催眠專家。能達到這種程度，整個西雅圖乃至美國都不會超過十人。
當查到一個叫丹素的印度移民催眠高手時，警方發現丹素在一個月前橫屍於西雅圖的一條高速公路旁。
線索中斷了，卡爾只好從電腦高手這方面進行調查。
卡爾從聯邦調查局請來了一位叫羅蘭的電腦高手。羅蘭在修改了源文件的時間參數後，採用慢放的方法看到了最初郵件的內容。他把動畫的速度減至最慢，奇怪的事發生了：在動畫一格一格出現時，畫面上出現了一排排英文字母，連在一起竟是一段完整的話：快進入睡眠狀態吧。
愛德華一拍腦袋，大聲叫道：「原來是這樣！」
愛德華找來了放映機，讓卡爾與羅蘭觀看一段地中海的風光片。看完後，卡爾與羅蘭沒有覺察到任何異樣，愛德華卻忽然將運動衣上的帽子套在了頭上，手裡握著一把長長的工具尺。卡爾與羅蘭的眼裡都流露出了驚恐的神情，異口同聲地叫道：「死神，身穿鬥篷拿著鐮刀的死神！」
愛德華微笑著將影片用最慢的速度進行播映，影片被劃為了一格一格。這時，他們驚奇地看到在慢放的時候，膠片每隔幾百格就會出現一張身著鬥篷、手持鐮刀的死神的照片。
愛德華解釋說，這是催眠基本的方法——視覺暫留。
原來，人們看到的物體在視網膜上所形成的影像，通常會保留一段時間，大約是1／16秒。所以兩張不連續的影像，如果在相隔1／16秒呈現，看起來就像是連續的一樣。
羅蘭用最快的速度查找著郵件的源頭，他發現迪亞收到的郵件是魯迪寄出的，而魯迪收到的郵件則來自於海外的一個伺服器，這應該就是製作郵件程序的那個人通過遠程控制發出的第一封郵件。幾經周折，羅蘭終於破解了郵件製作者設下的障礙，把第一封郵件發出的地方鎖定在了西雅圖市立圖書館的公共閱覽室裡的某一臺電腦。
非常幸運，在9·11之後，當局在圖書館的每個角落都秘密地安裝了攝像頭，其中一個攝像頭正好對準了那臺電腦。監視資料保存的時間期限是50年，所以卡爾很容易地調出了郵件發送時那臺電腦使用情況的錄像資料。
一看到那個使用電腦的人，卡爾興奮地說：「快，拘捕沃克！真沒想到第一封郵件竟然是他發出來的！」
當沃克看到所有證據後，不得不承認了一切。三年前，他與魯迪同時愛上了瑞秋，為友誼他選擇了放棄，並很快與迪亞結了婚。不過沒多久，沃克就與瑞秋走到了一起，趁魯迪忙於工作時偷偷約會。時間長了之後，情慾的力量加上巨額保險金的誘惑，令沃剋期盼著可以與瑞秋永遠不受幹擾地在一起，於是他們設計了一個完美的計劃。
沃克首先找來了催眠高手丹素，與他一起開發了一個催眠郵件軟體，並在事成後謀殺了丹素。之後，他選擇了一個周末，在市立圖書館的公共電子閱覽室把郵件發給了魯迪，音頻文件裡的指令，就是讓魯迪把家裡弄得一團糟後自殺。為了製造不在場的證據，他也破天荒地與瑞秋和妻子迪亞去夜總會玩了一夜。瑞秋回到家後，先將郵件轉發給迪亞，再打電話報警叫救護車。沃克知道自己一定會被當做嫌疑人進行監視，所以他讓瑞秋在給迪亞發出的音頻文件指令裡，要求迪亞在收到郵件後，先對沃克進行攻擊，然後再自殺。
得知魯迪被送進醫院，沃克知道死亡郵件果然起到了作用。但得知魯迪只是變成了植物人後，他決定親手殺死他。
他讓瑞秋在醫院裡裝作被神秘力量控制，讓警方以為她是巫毒教的狂熱愛好者，混淆卡爾的視線。當晚，沃克知道警察在監視著他，於是故意提醒迪亞查收郵件。迪亞看完郵件後立刻對沃克進行攻擊。當卡爾上門詢問時，迪亞已結束對沃克的攻擊，實行下一步的指令，於是當著卡爾的面自殺。
隨後，沃克來到了醫院，面對著攝像頭親手割斷了魯迪的喉嚨。他知道，只要偽裝成被催眠的狀態，他就不會受到法律的懲罰。為了讓警方更加相信這一點，他還特意發了封郵件給卡爾探長，如果卡爾也因為看了這封郵件而自殺，那麼他偽裝的催眠殺人這一點就更容易欺騙警方了。
真相終於大白，等待沃克與瑞秋的，將是法律的嚴懲。