在清朝康熙年間，朝廷除了重視冷兵器外，也很重視火器。因為清朝的奠基者，後金開國之君，清太祖努爾哈赤就死於明朝的紅衣大炮。1691年，康熙選滿人擅長火器的士兵組建火器營，專門製造槍炮，兵力達七千多人。地點就在北京西郊的藍靛廠北，倚清水河而建，因為都是八旗官兵，此地就成了滿人聚居的地方。
火器營的官兵後來人口越來越多，成為一個大村莊，叫火器營村，很多外地商人來此地做買賣，逐漸形成集市。當年，藍靛廠火器營村是非常繁盛的。滿清滅亡後，八旗子弟自謀生路。如今的藍靛廠火器營村早就成了北京市區，高樓林立，已經沒有了當年農村的痕跡，只是地名依然存在，比如有一個地鐵站，就叫火器營站。
在清末民初，在火器營村發生了一件悽美的愛情故事，被人們編成地方敘事小曲，廣為傳唱。
村裡有個16歲的姑娘叫大蓮，長得貌美如花，亭亭玉立。其父親松老三是旗人，過慣了旗人的生活，好逸惡勞，吃喝玩樂。清廷垮臺，兩口子開始種鴉片、賣大煙謀生。這營生不是什麼光彩的事情，當時也被人唾棄。本村青年農民佟小六，偷偷地與松大蓮相愛了。晚上，他倆約會時被父母發現。舊社會，男尊女卑，封建綱常觀念極強，大蓮父母認為她敗壞了門庭，用皮鞭子抽打女兒，還給她一根繩子、一把菜刀、一把剪子叫她自殺。
清末八旗子弟
小六和dalian松大蓮想不開，縱身跳了清水河。小六聽說大蓮自殺後，在清水河邊兒祭奠完大蓮後也跳河而死。這是一個為愛殉情的故事，有點「孔雀東南飛」的味道。這故事發生後，很快被文藝工作者編成了唱詞《探清水河》在北京地區傳唱。很多印書館也把唱詞大量印刷，在市面上發行，眾多的小唱本中都收錄了這首《探清水河》。就像灤州評劇楊三姐告狀一樣，可以說家喻戶曉。
清水河
老唱本開篇是這樣唱的：桃葉尖上尖，柳葉擎滿了天，在其位的穩坐細聽我來言吶，此事哎出在了京西藍靛廠啊，藍靛廠火器營，有一位松老三。提起這位松老三，兩口子賣大煙，一輩子無兒所生一個女嬋娟哎。女兒哎年長二八一十六啊，取了個乳名兒，荷花蔓子叫大蓮。
佟小六的結局除了自己投河而死外，還有其他說法，其一小六祭奠完大蓮之後，隻身來到北京，在一個鞋鋪當了學徒工，終身不娶。其二說小六被他舅舅推到河裡淹死了。
老唱本都說是松老三，後人寫成宋老三，感覺是否有「慫」的意思。舊社會，北京也是曲藝很發達的地方，在相聲、大鼓、小曲裡都有人唱這齣《探清水河》。為了迎合那個時代百姓的低級趣味，在原詞裡有些比較「葷」的男女情事描寫。也有人說作者本義就是諷刺吃喝玩樂、不務正業、靠賣大煙生活的松老三的，並沒有宣傳愛情。解放後，認為這《探清水河》太低級庸俗，就不再出版、傳唱了。
老北京唱時調的yiren前幾年，德雲社著名相聲演員郭德綱在整理北京地區傳統曲藝的時候，發現了《探清水河》。他為了整理、傳承民間文化，去掉了原唱詞中的一些糟粕，個別地方經過刪減，最後形成了郭德綱版本的 《探清水河》，並公開在劇場演出，獲得了觀眾的認可，但並沒有達到「火」地步。
郭德綱和于謙真正唱到火爆大江南北的是郭德綱的徒弟張雲雷，張雲雷年輕帥氣、眉清目秀，說學逗唱樣樣精通，其形象很適合塑造佟小六，他把這首象徵愛情的《探清水河》小調唱得委婉悽美，聲情並茂，而且熱淚盈眶，博得了很多年輕女性的喜愛，顯然超過了師父郭德綱。
張雲雷
姬天語和張雲雷表演《探清水河》不過，改編後的《探清水河》遭到了南開大學鮑震培教授地公開抨擊，說這首京韻小曲兒是舊社會在妓院唱的「窯調」，這樣的曲子被搬上了舞臺，太庸俗了。這個小曲喚起的是舊時代嫖客文化的心理聯想。
不過，仁者見仁智者見智。鮑教授的說法不見得正確，畢竟郭德綱是經過精心改編後才搬上舞臺的，它的定位是民間小調兒，它反映了男女愛情這一永恆主題，文學藝術就是要反映老百姓的真實生活。能把一些傳統文化發掘、改編、傳唱也是難能可貴的。
南開教授鮑震pei如今流傳的《探清水河》版本有幾種，比如趙俊良版本、郭德綱版本，東北二人轉版本、新版《清水河》、東北民歌《清水河》等，唱詞各有不同。
著名北京曲藝家趙俊良老先生
網紅師葭希，人稱shi姑娘張雲雷唱紅以後，眾人紛紛翻唱這首傳統小曲。其中有一位11歲的小姑娘唱得最好，她就是山東日照人師葭希，人稱「師姑娘」。師姑娘一開口就驚豔四座，已經超過了張雲雷，被人們稱為「全網第一」。「師姑娘」從小就喜歡唱歌，而且聲音非常獨特，她被人們稱為是「一個被上帝吻過嗓音的小女孩」，如今也是小網紅了。師葭希還翻唱了不少好聽的歌曲，如《故鄉》《烏蘭巴託的夜》《成都》等等，都十分火爆。