中國五千年文明歷史上，大大小小的王朝和割據政權多達幾十個，這些王朝長的有幾百年，短的僅僅幾十年甚至十幾年。在這其中，秦朝雖然是出名的短命王朝，但是歷史地位卻數一數二。
因為秦朝的出現，讓中國第一次實現「大一統」。
秦朝之前雖然有「夏商周」三朝，但這幾個朝代的「王」只是「天下共主」，被四方尊敬，並不代表他有多大的權力。這些「王」不能真正統治國土，相反還被強大的部族或諸侯壓制。
夏商周時期，中國境內的部落和諸侯數不勝數，夏朝曾一度亡於東夷，而商朝國內有800諸侯，最後被西周政權滅亡，周朝更是在下半葉成為諸侯割據的亂世，天子有名無實。
而秦始皇第一次將天下所有的貴族政權打垮，用郡縣制控制中國，讓秦軍駐守邊疆，定下了大一統國家的基礎。
秦朝雖然開天闢地，但這個政權居然只存在了短短的15年，跟王莽「新朝」一樣位列中國最短命王朝的行列。秦朝在秦始皇死後迅速瓦解，其速度之快讓人咋舌，後世的史學家們將其列為「反面典型」。傳統觀點認為，秦朝的暴政是導致它迅速被推翻的主因，後世也對秦始皇大加鞭撻，將其列為「暴君」。
因為古代中國根深蒂固的儒學觀念，古人是從道德眼光審視秦朝的，「暴秦」之名流傳了2000年。而現代人雖脫離了儒學束縛，卻對秦朝滅亡有更多的疑問。
秦朝的覆滅，其實疑點重重：秦國統一天下不久，強大的秦軍為何消失了？秦始皇自知年邁，為什麼不早立儲君？六國早已滅亡，為什麼貴族卻沒有被趕盡殺絕？隨著現代史學的發展和考古發現，這些問題其實都有了答案。
一、神秘消失的秦軍
秦國用武力奪取天下，靠的就是百萬秦軍。在秦始皇滅掉最後的諸侯國——齊國後，秦國有接近100萬大軍，分布在整個秦國境內。但是在十幾年後，秦末烽煙四起，國內的義軍肆虐時，秦人居然無兵可用，只能用章邯手下的「驪山徒」來出戰。
僅僅15年，百萬秦軍原地消失，這在很多人眼裡像是個未解之謎。但是其實仔細查看史書裡的蛛絲馬跡，人們就會發現秦軍並不是原地蒸發的，而是南北並進，執行一項偉大的任務：開疆拓土。
秦始皇把目光投向了南方的群山——百越。他向貴州及兩廣地區的百越政權用兵，前後花了七八年，調軍50萬徵服了古中國的南方邊境。
此戰耗空了秦國國力，徵服南方讓秦軍流光了血。
當時，越人久居南方，佔據天時地利，戰鬥力強悍。秦軍克服了瘴氣、毒蟲、熱帶疾病、補給困難等等不利因素，最終佔據了南越土地，並且在當地長期駐紮了下來。秦始皇在這裡設立桂林、南海、象郡等郡縣，將其納入中央管轄。而一些秦軍將領卻在亂世佔山為王，他們燒山種田，讓士兵休養生息，自己則變成軍閥。例如在遠在番禺的秦將趙佗，就自立為南越王，從此不問中原戰事，更談不上勤王了。
同時在北方邊境，先秦中國最大的憂患就是草原的匈奴。秦始皇派大將蒙恬率領30萬秦軍北擊匈奴，將匈奴人趕到大漠，導致「胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而抱怨」。30萬秦軍從此就駐守在長城一線，直到秦始皇死去都從沒回到中原。
長城守軍離中原更近，確實參與了楚漢時期的亂世。駐守邊疆的大將蒙恬在始皇帝死後被秦二世賜死，軍中已經人心惶惶。之後這支軍隊被一分為二，一部分繼續盯著匈奴，另一部分則被秦將王離帶著南下平亂。
此時的中原已經烽煙四起，農民軍和六國貴族兵合一處，出現了項羽這種一代霸王。王離率領的秦軍和章邯的「驪山徒」兵合一處，共40萬人之眾迎擊叛軍，但是在巨鹿之戰被項羽5萬楚軍打敗。秦軍或死或逃，被項羽俘虜了20萬人。項羽怕秦人作亂，將20萬俘虜全部坑殺，自此秦人再無兵可戰。
二、六國貴族未滅，留下隱患
秦國短命還有個很大的原因，那就是秦始皇對六國貴族沒能斬草除根，導致六國貴族瘋狂反撲。秦始皇在後世都被稱為暴君，但是他比起後來那些動不動就「屠城」、「滅族」的皇帝來說，他實在是太文明了。
秦始皇在滅掉六國之後，並沒有對六國貴族大規模屠殺，甚至連那些跟秦軍作戰的六國將軍，都沒有追究太多責任。秦國滅六國後，六國的君主除了一些鬧事的不安分子被處死外，其他都是流放。至於六國的貴族，只要乖乖聽話，秦始皇從不濫殺。
史記記載，秦始皇曾「徙天下富豪於鹹陽十二萬戶」，就是將六國的富豪、貴族、名人聚集在鹹陽，方便監視。在當時的民間，還有些落魄的貴族和將領的後代四處遊蕩，時不時製造麻煩，項羽就是這樣的「刺頭」代表。
在2000年前的春秋戰國，貴族作為世襲的國家統治者，是社會凝聚力的結晶。六國百姓只知道自己土地上的貴族是誰，卻不知道誰是國君。他們聽聞六國的貴族起義，最能激發起愛國之心。秦末起義雖然是陳勝吳廣這些貧民最先造反，但這個亂世很快成為六國的「復國之戰」，齊楚燕韓趙魏的國號再次出現。項羽在滅秦之後分封天下，就是想恢復戰國時期列國並存的情形。
秦始皇的一時之仁，成為了葬送秦朝江山的伏筆。
三、秦始皇的長生之夢
在最後，秦朝在始皇帝死後分崩離析，嬴政自己身上的原因也不得不提。
在歷史上，一個王朝在兩種時期最容易發生動亂，第一種是大規模戰爭，第二種則是皇權的傳遞。秦國在始皇帝死的時候其實很穩定，但是秦二世胡亥繼位後就出現了問題。
首先就是誰來繼位的問題，關於秦始皇的遺詔是立胡亥還是立扶蘇，後世一直爭論不休。在很長時間內，胡亥和趙高假傳聖旨，賜死扶蘇，屠殺宗室，是被公認的史實。趙高篡改遺詔後讓胡亥登基，自己把持朝政，此二人倒行逆施，禍國殃民，導致了秦朝迅速覆亡。
雖然趙高和胡亥是壞人，但這個作惡的機會卻是秦始皇親自給的。當初秦始皇要是早早立儲君，讓扶蘇成為世子，胡亥和趙高怎麼敢蒙蔽天下人篡改遺詔呢？秦始皇晚年不立儲，在歷史上有不同的解釋，但是綜合來看，跟他本人晚年的「長生」迷信最為相關。
在先秦時期，「方術」是各國貴族追捧的修身秘法，其內容主要是傳統巫術。懂這些巫術的人被稱為「方士」，他們居無定所流浪四方，據說能上天入地，出海訪仙，懂長生不老之術。秦始皇在晚年時對方術深信不疑，因為有方士曾信誓旦旦說世上有不死藥，可能在海外仙山上。於是秦始皇就四處派人尋找「不死藥」，並且多次東巡，就是為尋找長生不死的法子。
自認為能得到不死藥的秦始皇，在晚年一度進入痴狂狀態，史書記載：「始皇惡言死，群臣莫敢言死事。」秦始皇從不讓提死後之事，群臣害怕他發怒，也不敢說諸如立儲、傳位之類的身後之事，這讓秦朝的立儲問題一直拖延。
結果，秦始皇在第六次東巡路上生病，很快就病情惡化而死，在臨死前他才發出遺詔立新皇帝，卻被趙高給奪走了權力。古代的皇帝都有「長生不死」之夢，從秦漢到明朝，煉丹修道的皇帝不少，但長生依然是鏡花水月。秦始皇因「惡言死」而導致國無儲君，這一點被後世引以為戒，立儲成為了封建王朝頭等大事，一直到清代都極為重視。
本文作者：商學野
參考資料：
1、《秦徵百越與當代嶺南》，程曉勵
2、《封建郡縣之爭與秦始皇嗣君選擇》，熊永
3、《先秦秦漢時期的長生不死藥研究》，耿雪敏