上周，IBM宣布通用量子計算機開始商用，許多人認為此舉標誌著項目已經從「IBM Research」移交給「IBM Systems」，之前只是研究項目，現在開始向商用項目轉變。不過斯科特·克勞德（Scott Crowder）認為並非完全如此，他是IBM量子計算CTO兼副總裁。
「不完全是『移交』，實際上是合作。」 克勞德解釋說，「這是一個過渡點，從純粹的科學、純粹的研究轉向工程、研發和商業化。」
克勞德用傳統計算機發展歷史類比，他說：「現在量子計算機所處的階段相當於40年代，而不是60年代、70年代，只相當於1940年代。我們還處在早期，目前關注的主要還是基本技術，與此同時，我們會竭盡全力讓更多人接入系統。」
許多人很好奇，他們想知道量子計算會對日常生活造成怎樣的影響，將通用量子計算機商用也許可以幫助IBM找到答案。
將量子計算帶到真實世界
在新聞稿中，IBM談到了量子硬體的未來規劃，當中還說到了技術的應用潛力，引述了公司員工和行業專家的言論，他們看起來很樂觀。相比之下，IBM對於量子計算機何時推出一筆帶過。公司在聲明中承諾，在未來短短幾年內，將向合作夥伴提供通用量子計算機。IBM還表示，它的目標是在未來短短幾年內造出50量子位系統。
時間相當模糊，許多人認為IBM Q只是提前卡位，缺少實質性計劃。不過克勞德堅持認為，背後公司有著更明確的計劃。
「是的，在公司內部我們對『未來短短幾年』有著明確的定義。」克勞德笑稱，「我們曾經說過，IBM的目標就是在今年之內向一些精挑細選的行業合作夥伴提供系統。我們還曾說過，在未來短短幾年內將系統升級到大約50量子位的水平。」
克勞德強調說，IBM的目標是讓量子系統變成「真正」的產品，而不是PowerPoint展示文檔、文件。
雖然不願意透露詳細時間表，不過IBM期待很高，它希望IBM Q能夠在量子計算下一輪變革中起到關鍵作用。雖然目前IBM還沒有做好向公眾披露時間表的準備，但是IBM很樂意介紹量子硬體與市場上其它系統的區別。
爭論
如果沒有密切關注量子計算的動態，你可能會感到困惑。上周，IBM宣稱通用量子計算機首次商用，然而早在很多年前D-Wave已經向企業用戶提供量子硬體了。
D-Wave的宣傳招來許多批評。到底是怎麼回事呢？原來D-Wave用量子位數量宣傳產品，最新的系統可以訪問2000個量子位，遠超IBM，在未來短短幾年內，IBM的目標是推出50量子位系統。事實上，兩家公司的硬體不能相提並論，D-Wave開發的是「量子退火設備」（Quantum Annealers），它只能處理特定問題。IBM開發的是通用量子計算機，和傳統計算機相似，可以處理各種問題。
「我想，對於了解量子計算的人來說二者的區別不言而喻。」克勞德說，「如果只是普通技術員，可能會感到困惑。」
「我們提供的產品不是功能固定的系統，而是通用系統。」克勞德補充道，「量子計算的性能讓人興奮，主要是因為它可以幫助我們探索超大空間，這才是最重要的。」
克勞德所說的就是完全的量子糾纏，它能夠擁有多種狀態，傳統計算機採用的是二進位，只有開/關兩種狀態。在這種狀態下，用40-50個量子位創造一臺量子計算機，傳統計算機就無法模擬了。當前行業內還有一些爭論，比如D-Wave硬體在傳統系統面前是否具有優勢。
就水平而言，IBM量子硬體已經比之前出現的商用產品都要強大。IBM的量子計劃很崇高，為了達到目標，IBM不只在尋找客戶，還在尋找合作夥伴。
和搶先體驗相似，只是用的是量子計算機
2017年年底之前，IBM會挑選一些行業合作夥伴，讓它們「搶先體驗」量子系統。以前企業向製造商採購硬體，這次不同。克勞德說，最開始時，IBM想找一些合作夥伴，大家密切合作，IBM希望合作夥伴可以推動生態系統發展。
合作可以讓IBM夥伴受益，因為IBM會對硬體進行維護、定期升級。在空間、溫度、實戰方面，量子計算機要求苛刻。由IBM看管系統，合作夥伴可以集中精力挖掘量子系統的應用潛力。
之前IBM推出過IBM Experience，它通過雲計算提供量子計算，效果不錯。克勞德比較說，研究人員在實驗室開發5量子位計算機，運行了幾次，蠻成功，研究人員從中獲得結果，幾個月後再次啟動，讓它再次運行；IBM不同，自2016年5月以來，IBM的量子計算機一直在運行。
為什麼企業要使用量子硬體？如何使用？與早期使用者合作也可以幫助IBM尋找答案。
IBM Q是一個長遠項目。合作夥伴參與進來，與IBM一起探索未知領域，當量子計算為企業帶來的益處漸漸明朗時，企業就可以搶佔先機。IBM的眼光雖然長遠，不過企業暫時不會放棄傳統計算機。
真正的量子飛躍
未來量子計算會不會與傳統計算機共存？克勞德回答說：「肯定，比我的一生還要長。」
「傳統計算機存儲、處理大量數據時有優勢，與今天的量子計算相比效率高很多，在我可以看見的未來量子計算無法超越。」克勞德解釋稱，「從理論上講，傳統計算機可以做的事通用量子計算機都能做，但依我之見，如果需要處理大量數據，量子計算機不是很擅長。探索巨大的問題空間，這才是量子計算擅長的。」
IBM並沒有將量子計算機視為傳統計算機的下一代，它是全新的硬體，有自己的優勢，也有自己的缺點。
量子計算技術還不成熟。近幾年來，全世界的研究人員朝著大型通用量子計算機前進，取得了不小的進步，但在開發潛在應用方面進步甚微。結果行業陷入了惡性循環。
克勞德說：「如果系統只有20-25個量子位，你可以在筆記本上模擬量子系統。如果達到40多個，50多個，即使是世界最大的超級計算機也沒辦法探索整個可能空間。」 克勞德認為，只有進入量子系統才能真正理解如何為量子系統編寫算法，此時已經無法用傳統系統模擬了。
產業基準
就目前而言，通用量子計算機還處在發展初期，甚至連一套比較不同系統的標準都沒有。IBM希望能用「量子體積」（quantum volume）這個指標來解決此問題，量子體積與量子位數量、量子運行質量、量子連接、相干時間、並行等因素有關。
克勞德說：「將所有因素綜合在一起，就可以告訴你量子計算機有多強大，相當於它所探索的空間尺寸。歡迎其它人參與進來，完善標準，隨著時間的推移，我們需要類似的標準，如此一來大家就可以區分不同量子計算機的價值，分清這一代與下一代產品的價值差異。」
「我說過，現在相當於40年代。」克勞德稱，「我們還沒有確立產業基準，無法界定量子系統的性能，不過未來幾年情況會迅速改觀，IBM及其它企業會繼續抬高系統門檻。」
目前IBM只是在打基礎，這些基礎事關未來幾年的發展。量子計算已經成為IBM業務的關鍵部分。
克勞德說：「我們已經走到了臨界點，我們看到一條康莊大道通向龐大的系統，不久的將來它就會出現。的確，目前公布的消息沒有提到具體時間，但我們的確看到一條通向龐大系統的道路。事情變得有趣起來。」
IBM已經向量子計算投入許多時間和資源，IBM Q只是朝前邁進一步。IBM野心很大，它要將量子計算變成商用產品。眼下正是量子計算發展的關鍵階段，如果可以找到正確的合作夥伴，IBM Q就能扮演關鍵角色，讓技術走出實驗室，應用於真實世界。