柳宗元是我國著名的詩人，同時他還是偉大的哲學家，政治家
柳宗元從小出生在一個官宦世家，他的祖上世代為官，在他小時候，他和他的母親住在京西莊園裡，他的母親是一個有學問的人，她使柳宗元對學習產生了濃厚的興趣。
柳宗元的幼年在長安度過，因此對朝廷的腐敗無能、社會中的問題有著深刻的立即。
貞元元年，柳宗元跟隨父親去江西當官，直接接觸到了官場，他由於喜好結交朋友，很快在江西等地成為了知名人物。兩三個月後，他回到了長安，由於柳父對他的影響，柳宗元養成了剛正不阿的品格，能詩善文的父親和信佛的母親為他後來「統合儒佛」思想的形成奠定了基礎。
在他二十歲時，柳宗元被選為鄉貢，得以參加進士科考試。793年，二十一歲的柳宗元進士及第，名聲大振。不久，柳宗元的父親柳鎮去世，柳宗元在家守喪。796年，柳宗元被安排到秘書省任校書郎。798年，二十六歲的柳宗元參加了博學宏詞科考試，並中榜，授集賢殿書院正字，官階九品。
801年，柳宗元被任命為藍田尉，官階正六品。803年十月，柳宗元被調回長安，任監察御史裡行。從此與官場上層人物交遊更廣泛，對政治的黑暗腐敗有了更深入的了解，逐漸萌發了要求改革的願望，成為王叔文革新派的重要人物。
到了貞元二十一年年初，唐德宗駕崩，皇太子李誦繼位，改元永貞，即順宗。順宗即位後，重用王伾、王叔文等人。柳宗元由於與王叔文等政見相同，也被提拔為禮部員外郎，掌管禮儀、享祭和貢舉。王叔文等掌管朝政後，積極推行革新，採取了一系列的改革措施，史稱永貞革新。隨著順宗的病情加重，以俱文珍為首的宦官集團，朝臣聯合外藩聯合反對改革派向朝廷施加壓力，要其引退。
永貞革新失敗後，九月，柳宗元被貶為邵州刺史，十一月，在赴任途中，柳宗元被加貶為永州司馬。到職後的柳宗元暫居在龍興寺。經過半年，柳宗元的母親因病去世。
815年，柳宗元離開永州，生活在永州的十年中，柳宗元在哲學、政治、歷史、文學等方面進行鑽研，並遊歷永州山水，結交當地士子和閒人，他寫下《永州八記》（《柳河東全集》的五百四十多篇詩文中有三百一十七篇創作於永州。
元和十年一月， 柳宗元接到詔書，要他立即回京。二月，經過一個多月的跋涉，柳宗元回到了長安。在長安，柳宗元沒有受到重用，由於武元衡等人的仇視，不同意重新啟用。三月十四，柳宗元被改貶為柳州刺史。三月月底，柳宗元從長安出發，赴柳州，六月二七日抵達。元和十四年，憲宗實行大赦，憲宗在裴度的說服下，敕召柳宗元回京。十一月初八，柳宗元在柳州因病去世。享年四十七歲。