孫武，字長卿，後人尊稱其為孫子、孫武子（兵聖）。他出生於公元前535 年左右的齊國樂安（今山東惠民），具體的生卒年月日不可考。孫武的祖先叫媯滿，被周朝天子冊封為陳國國君（陳國在今河南東部和安徽一部分，建都宛丘，今河南淮陽）。後來由於陳國內部發生政變，孫武的直系遠祖媯完便攜家帶口，逃到齊國，投奔齊桓公。齊桓公早就了解陳公子媯完年輕有為，任命他為負責管理百工之事的工正。媯完在齊國定居以後，由姓媯改姓田，故他又被稱為田完。一百多年後，田氏家族成為齊國國內後起的一大家族，地位越來越顯赫，在齊國的領地也越來越擴大。田完的五世孫田書，做了齊國的大夫，很有軍事才幹，因為領兵伐莒國（今山東莒縣）有功，齊景公在樂安封給他一塊採地，並賜姓孫氏。因此，田書又被稱為孫書。孫書的兒子孫憑，做了齊國的卿，成為齊國君主以下的最高一級官員。孫憑就是孫武的父親。
由於貴族家庭給孫武提供了優越的學習環境，孫武得以閱讀古代軍事典籍《軍政》，加上當時戰亂頻繁，兼併激烈，他從小也耳聞目睹了一些戰爭，這對少年孫武的軍事方面的培養非常重要。但孫武生活的齊國，內部矛盾重重，危機四伏，四大家族相互之間爭權奪利的鬥爭，愈演愈烈。孫武對這種內部鬥爭極其反感，不願糾纏其中，萌發了遠奔他鄉、另謀出路去施展自己才能的念頭。當時南方的吳國自壽夢稱王以來，聯伐楚，國勢強盛，很有新興氣象。孫武認定吳國是他理想的施展才能和實現抱負的地方。大約在齊景公三十一年（公元前517 年）左右，孫武正值18歲的青春年華，他毅然離開樂安，告別齊國，長途跋涉，投奔吳國而來，孫武一生事業就在吳國展開。
孫武來到吳國後，便在吳都（今蘇州市）郊外結識了從楚國而來的伍子胥。孫武結識伍子胥後，十分投機，結為密友。吳王闔閭即位三年，即公元前512年，吳國國內穩定，倉廩充足，軍隊精悍，向西進兵徵伐楚國的準備工作已經基本就緒。伍子胥向闔閭提出，這樣的長途遠徵，一定要有一位深通韜略的軍事家籌劃指揮，方能取勝。他向吳王闔閭推薦了正在隱居的孫武，稱讚孫武是個文能安邦、武能定國的蓋世奇才。吳王終於答應接見孫武。
孫武帶著他剛寫就的兵法進見吳王。吳王將兵法一篇一篇看罷，嘖嘖稱好，但還想給孫武出個難題，便要求其用宮女來演練隊伍。孫武把180 名宮女分為左右兩隊，指定吳王最為寵愛的兩位美姬為左右隊長，讓他們帶領宮女進行操練，同時指派自己的駕車人和陪乘擔任軍吏，負責執行軍法。但宮女們不聽號令，捧腹大笑，隊形大亂。孫武便召集軍吏，根據兵法，斬兩位隊長。吳王見孫武要殺掉自己的愛姬，馬上派人傳命說：寡人已經知道將軍能用兵了。沒有這兩個美人侍候，寡人吃飯也沒有味道。請將軍赦免她們。」孫武毫不留情地說：「臣既然受命為將，將在軍中，君命有所不受。」孫武執意殺掉了兩位隊長，任命兩隊的排頭充當隊長，繼續練兵。當孫武再次擊鼓發令時，眾宮女前後左右，進退迴旋，跪爬滾起，全都合乎規矩，陣形十分齊整。孫武傳人請闔閭檢閱，闔閭因為失去愛姬，心中不快，便託辭不來，孫武便親見闔閭。他說：「令行禁止，賞罰分明，這是兵家的常法，為將治軍的通則。對士卒一定要威嚴，只有這樣，他們才會聽從號令，打仗才能克敵制勝。」聽了孫武的一番解釋，吳王闔閭怒氣消散，便拜孫武為將軍。
在孫武的嚴格訓練下，吳軍的軍事素質有了明顯的提高。就在公元前512年，闔閭、伍子胥和孫武，指揮吳軍攻克了楚的屬國鍾吾國（今江蘇宿遷東北）、舒國（今安徽廬江縣西），這時闔閭頭腦發熱，想要長驅直入攻克楚都郢（今湖北江陵縣紀南城）。孫武認為這樣做不妥，便進言道：「楚軍是天下的一支勁旅，非舒國和鍾吾國可比。我軍已連滅二國，人疲馬乏，軍資消耗，不如暫且收兵，蓄精養銳，再等良機。」吳王聽從了孫武的勸告，下令班師。伍子胥也完全同意孫武的主張，並向吳王獻策說：「人馬疲勞，不宜遠徵。不過，我們也可以設法使楚人疲睏。」於是伍子胥說孫武共同商訂了一套擾楚、疲楚的計策，即組成三支勁旅，輪番襲擾楚國。當吳國的第一支部隊襲擊楚境的時候，楚國見來勢不小，便全力以赴，派兵迎擊。待楚軍出動，吳軍便往回撤。而楚軍返回駐地時，吳國的第二支部隊又攻入了楚境，如此輪番襲擊，弄得楚國連年應付吳軍，人力物力都被大量耗費，國內十分空虛，屬國紛紛叛離，吳國卻從輪番進攻中搶掠不少，在與楚對峙中完全佔據上風。
公元前506年，楚國攻打已經歸附吳國的小國——蔡國，給了吳軍伐楚的藉口。闔閭和伍子胥、孫武指揮訓練有素的3萬精兵，乘坐戰船，溯淮而上，直趨蔡國與楚國的交戰。楚軍見吳軍來勢兇猛，不得不放棄對蔡國的圍攻，收縮部隊，調集主力，以漢水為界，加緊設防，抗擊吳軍的進攻。不料孫武突然改變了沿淮河進軍的路線，放棄戰船，改從陸路進攻，直插楚國縱深。
伍子胥問孫武：「吳軍習於水性，善於水戰，為何改從陸路進軍呢？」孫武告訴他說：「用兵作戰，最貴神速。應當走別人料想不到的路，以便打它個措手不及。逆水行舟，速度遲緩，楚軍必然乘機加強防備，那就很難破敵了，」說得伍子胥點頭稱是。
就這樣，孫武在3萬精兵中選擇了強壯敏捷的3500人為前陣，身穿堅甲，手執利器，連連大敗楚軍。舊曆11月28日攻入楚國的國都郢，楚昭王帶著妹妹倉皇出逃。孫武以3萬軍隊攻擊楚國的20萬大軍，獲得全勝，創造了以少勝多的光輝戰例。
然而，這時越國乘吳軍伐楚之機進攻吳國，秦國又出兵幫助楚國對付吳軍，這樣，闔閭不得不引兵返吳。此後，吳又繼續伐楚，楚為免亡國，將國都由郢遷到都（今湖北宜城縣東南）。
孫武在幫助闔閭西破強楚的同時，計劃徵服越國。公元前496年，闔閭聽說越王允常去世，新即位的越王勾踐年輕稚弱，越國國內不大穩定，認為機不可失，時不再來，便不聽孫武等人的勸告，不等準備工作全部就緒，就倉猝出兵，想要擊敗越國。不料，勾踐整頓隊伍，主動迎戰，兩軍相遇於吳越邊境的李（今浙江嘉興縣西南）。勾踐施展巧計，他派死刑犯首先出陣，排成三行，把劍放在脖子上，一個個陳述表演後，自剄於陣前。吳國士兵不知那是一個個罪犯，居然看得忘了神，傻了眼，越軍乘機發動衝鋒，吳軍倉皇敗退，闔閭也傷重身亡。
闔閭去世後，由太子夫差繼承王位，孫武和伍子胥整頓軍備，以輔佐夫差完成報仇雪恥大業。公元前494年春天，勾踐調集軍隊從水上向吳國進發，夫差率10萬精兵迎戰於夫椒（今江蘇吳縣西南太湖邊），在孫武、伍子胥的策劃下，吳軍在夜間布置了許多詐兵，分為兩翼，高舉火把，只見在黑暗的夜幕中火光連成一片，迅速向越軍陣地移動，殺聲震天，越軍驚恐萬狀，軍心動搖，吳軍乘勢總攻，大敗越軍，勾踐在吳軍的追擊下帶著5000名甲士跑到會稽山（今浙江紹興市東南）上的一個小城中憑險抵抗，由於吳軍團團包圍，勾踐只得向吳屈辱求和，夫差不聽伍子胥勸阻，同意了勾踐的求和要求。
隨著吳國霸業的蒸蒸日上，吳王夫差爭得了霸主的地位，夫差漸漸自以為是，不納忠言。伍子胥認為：勾踐被迫求和，一定還會想辦法到以後報復，故必須徹底滅掉越國，絕不能姑息奸，留下後患。但夫差聽了奸臣的挑撥，不僅不理睬伍子胥的苦諫，反而製造藉口，逼其自盡，甚至命人將伍子胥的屍體裝在一隻皮袋裡，扔到江中，不給安葬。孫武深知「飛鳥絕，良弓藏；狐兔盡，走狗烹」的道理，於是便悄然歸隱，息影深山，根據自己訓練軍隊、指揮作戰的經驗，修訂其兵法13篇，使其更臻完善。
事情不出伍子胥所料，越王勾踐屈辱求和後，臥薪嘗膽，立志報復。公元前482 年，越軍乘吳軍主力聚集黃池與中原諸侯盟會,國內兵力空虛之際，發兵襲吳，攻入吳國國都，吳國遭此動難，便一蹶不振，由盛轉衰，延至公元前473 年，正式被越國滅亡，夫差愧恨交加，自刎而死。孫武所夢想的由吳王統一華夏，也就成為泡影。
《孫子兵法與三十六計》原書按計名排列，共分六套，即勝戰計、敵戰計、攻戰計、混戰計、並戰計、敗戰計。前三套是處於優勢所用之計，後三套是處於劣勢所用之計。每套各包含六計，總共三十六計。其中每計名稱後的解說，均系依據《易經》中的陰陽變化之理及古代兵家剛柔、奇正、攻防、彼己、虛實、主客等對立關係相互轉化的思想推演而成，含有樸素的軍事辯證法的因素。解說後的按語，多引證宋代以前的戰例和孫武、吳起、尉繚子等兵家的精闢語句。全書還有總說和跋。
第一計 瞞天過海
瞞天過海 ：字面意思是瞞住上天，偷渡大海。比喻用謊言和偽裝向別人隱瞞自己的真實意圖，而在背地裡偷偷地行動。清代無名氏將「瞞天過海」收進其所編《三十六計》中，並作為「三十六計」的第一計。「瞞天過海」的計策，古時人們早有使用，而「瞞天過海」這一詞語的形成，或與元初未知人士所撰《薛仁貴徵遼事略》中薛仁貴設計讓唐太宗渡海的故事有關。
第二計 圍魏救趙
原指戰國齊國用圍攻魏的方法，迫使魏撤回攻趙國國都邯鄲部隊而使邯鄲得救。後指襲擊敵人後方的據點以迫使進攻之敵撤退的戰術。現借指用包抄敵人的後方來迫使它撤兵的戰術。
圍魏救趙，三十六計當中對齊，魏一場戰爭的解釋（參見桂陵之戰）。圍魏救趙是三十六計中相當精彩的一種智謀，它的精彩之處在於，以逆向思維的方式，以表面看來捨近求遠的方法，繞開問題的表面現象，從事物的本源上去解決問題，從而取得一招致勝的神奇效果。出自《史記》 卷六五《孫子吳起列傳》
第三計 借刀殺人
三十六計之借刀殺人出自孫子兵法，該計策是指比喻自己不出面，假借別人的手去害人。
第四計 以逸待勞
以逸待勞，多指作戰時採取守勢，養精蓄銳，讓敵人來攻，然後乘其疲勞，戰而勝之。原作「以佚待勞」。《孫子·軍爭》：「以近待遠，以佚待勞，以飽待飢，此治力者也。」 唐 韓愈 《論淮西事宜狀》：「若未可入，則深壁高壘，以逸待勞。」
第五計 趁火打劫
趁火打劫是指趁人家失火時去搶劫。比喻乘人之危謀取私利。趁火打劫之計的使用，在中國歷史上層出不窮。趁火打劫之計的特點，就是利用時機，果斷地打擊對方。而此計延伸到現代社會的商戰之中，更是被多次巧妙利用，甚至曾造成了巨大的金融危機。
第六計 聲東擊西
聲東擊西（shēng dōng jī xī） ，英文翻譯making a feint to the east and attacking in the west，三十六計中的聲東擊西在現實生活中被提及的頻率非常高，它以假動作欺敵，掩護主力在第一時間擊其要害。聲言出東，其實擊西。聲東擊西之計，雖然早已被歷代軍事家熟知，所以使用時必須充分估計敵方情況。方法雖是一個，但可變化無窮。
第七計 無中生有
無中生有：《三十六計》中的第七計，原文為：「誑也，非誑也，實其所誑也。少陰，太陰，太陽。」 本指本來沒有卻硬說有。現形容憑空捏造。本計計語出自中國古代哲學家（也有的稱為兵家）老子《道德經》第40章：「天下萬物生於有，有生於無」。老子揭示了萬物第有與無相互依存、相互變化的規律。中國古代軍事家尉繚子把老子的辯證思想運用到軍事上，進一步分析虛無與實有的關係。
第八計 暗渡陳倉
暗度陳倉：指正面迷惑敵人，而從側翼進行突然襲擊。作謂語、定語；比喻暗中活動。亦比喻暗中進行活動。陳倉，在今陝西省寶雞市東，是通向漢中的交通孔道。中國典籍《史記·高祖本紀》：「……項王使卒三萬人從，楚與諸侯之慕從者數萬人，從杜南入蝕中。去輒燒絕棧道，以備諸侯盜兵襲之，亦示項羽無東意……八月，漢王用韓信之計，從故道還，襲雍王章邯。邯迎擊漢陳倉，雍兵敗，…」近義詞：暗送秋波。常易誤作「暗渡陳倉」。
第九計 隔岸觀火
「隔岸觀火」之計，是指根據敵方正在發展著的矛盾衝突，採取靜觀其變的態度。當敵方矛盾突出，相互傾軋越來越暴露出來的時候，可不急於去「趁火打劫」。操之過急常常會促使他們達成暫時的聯合，而增強他們的還擊力量。故意讓開一步，坐待敵方矛盾繼續向對抗性發展，以致出現自相殘殺的動機，就會達到削弱敵人，壯大自己的目的。
第十計 笑裡藏刀
笑裡藏刀是三十六計之一。該計策的最大特點就是運用廣泛，而且可以無師自通 . 笑容本是人類一種美好的表情，俗話說拳頭不打笑臉人，笑裡藏刀之所以能夠成為一個百試不爽的計謀就是因為他擊中了人性中最常見的弱點。
第十一計 李代桃僵
三十六計之一。僵：枯死。李樹代替桃樹而死。原比喻兄弟互相愛護互相幫助。後轉用來比喻以此代彼或代人受過。出自南宋郭茂倩《樂府詩集·雞鳴》：「桃在露井上，李樹在桃旁，蟲來齧桃根，李樹代桃僵。樹木身相代，兄弟還相忘！」此計用在軍事上，指在敵我雙方勢均力敵，或者敵優我劣的情況下，用小的代價，換取大的勝利的謀略。很像象棋中的「捨車保帥」戰術。
第十二計 順手牽羊
本指趁人家失火的時候去搶東西。現比喻乘人之危，撈一把。
第十三計 打草驚蛇
指敵方兵力沒有暴露，行蹤詭秘，意向不明時，切切不可輕敵冒進，應當查清敵方主力配置、運動狀況再說。
第十四計 借屍還魂
借屍還魂：原意是說已經死亡的東西，又藉助某種形式得以復活，用在軍事上，是指利用、支配那些沒有作為的勢力來達到我方目的的策略。
第十五計 調虎離山
調虎離山：設法使老虎離開原來的山岡；比喻用計謀調動對方離開原來的有利地位；「三十六計」中的一計。目的在於削弱對方的抵抗力，減少自己的危險。在軍事上指，如果敵方佔據來有利的地勢，並且兵力眾多，這時我方應把敵人引出堅固的據點，或者把敵人引入對我方有利的地區，才可以取勝。在政治鬥爭中，這一計用得最多，且亦漸神化。從其應用中可見，此計是一個陰險的謀略。出處：明·吳承恩《西遊記》第53回：「我是個調虎離山計，哄你出來爭戰。
第十六計 欲擒故縱
擒：捉；縱：放。故意先放開他，使他放鬆戒備，充分暴露，然後再把他捉住。
第十七計 拋磚引玉
拋出磚去，引回玉來。比喻用自己不成熟的意見或作品引出別人更好的意見或好作品。
第十八計 擒賊擒王
此計認為攻打敵軍主力，捉住敵人首領，這樣就能瓦解敵人的整體力量。敵軍一旦失去指揮，就會不戰而潰。挽弓當自強，用箭當用長，射人先射馬，擒賊先擒王。作戰時要先把敵方的主力摧毀，先俘虜其領導人，就可以瓦解敵人的戰力。
第十九計 釜底抽薪
釜底抽薪，語出北齊魏收《為侯景叛移梁朝文》：「抽薪止沸，剪草除根。」古人還說：「故以湯止沸，沸乃不止，誠知其本，則去火而已矣。」把柴火從鍋底抽掉，才能使水止沸，比喻從根本解決問題。
第二十計 混水摸魚
比喻乘混亂的時候從中撈取不正當的利益。出自三國演義中的故事。
第二十一計 金蟬脫殼
蟬變為成蟲時要脫去一層殼。比喻用計脫身，使人不能及時發覺。
第二十二計 關門捉賊
從字面上可以看出，是一種圍困並殲滅敵人、特別是小股敵人的計謀。該計一般都還配合著其他計謀的使用，中國軍事家中，有相當多的人成功地運用過關門捉賊計，而且開、關都非常適時，非常的自如。
第二十三計 遠交近攻
聯絡距離遠的國家，進攻鄰近的國家。這時戰國時秦國採取的一種外交策略。後也指待人處世的一種手段。
第二十四計 假道伐虢
假道，是借路的意思。伐，是攻佔的意思。虢，是春秋時的一個小國。用於軍事上，其意在於先利用甲做跳板，去消滅乙，達到目的後，回過頭來連甲一起消滅，或者藉口向對方借道為名，行消滅對方之實。
第二十五計 偷梁換柱
比喻暗中玩弄手法，以假代真，以劣代優。
第二十六計 指桑罵槐
指桑罵槐，成語，亦作「指桑樹罵槐樹」。指著桑樹數落槐樹，比喻表面上罵這個人，實際上罵那個人 .語出《金瓶梅詞話》第六二回：「他每日那邊指桑樹罵槐樹，百般稱快。」《紅樓夢》第五九回：「你老別指桑罵槐。」
第二十七計 假痴不癲
成語「假痴不癲」出自《三十六計》第二十七計：「當其機未發時，靜屯似痴；若假癲，則不但露機，且亂動而群疑；故假痴者勝，假癲者敗。」
第二十八計 上屋抽梯
包含兩層意思：一層意思是指誘敵深入而斷其歸路；另一層是指切斷的自己退路，布置背水之陣，使士兵抱定必死的決心一往直前，與敵人決一死戰。第二十九計 樹上開花
原意是借局布勢，力小勢大。鴻漸於陸，其羽可以為儀也。語出《蕩寇志》。龐涓攻城：韓國太子仍按兵不動，韓國將士情緒激憤，許多將軍以死逼太子出兵，眾怒難犯，太子只好出戰。
第三十計 反客為主
客人反過來成為主人。比喻變被動為主動。
第三十一計 美人計：眾所周知了吧
第三十二計 空城計
民間最有名的空城計故事取自《三國演義》，作者根據三國志裴松之注「郭衝三事」改編的一段故事。 後被用於三十六計，意指虛虛實實，兵無常勢。虛而示虛的疑兵之計，是一種疑中生疑的心理戰，多用於己弱而敵強的情況。歷史上也確有一些運用此計成功的例子，如張守圭守瓜州等
第三十三計 反間計
疑中之疑。比之自內，不自失也。原文的大意是說：在疑中再布疑陣，使敵內部自生矛盾，我方就可萬無一失。說得更通俗一些，就是巧妙地利用敵人的間諜為我所用。在戰爭中，魔高一尺使用間諜，是十分常見的。
第三十四計 苦肉計
故意毀傷身體以騙取對方信任，從而進行反間的計謀。
第三十五計 連環計
龐統使曹操戰艦勾連，而後縱火焚之，使不得脫。則連環計者，其結在使敵自累，而後圖之。蓋一計累敵，—計攻敵，兩計扣用，以摧強勢也。如宋畢再遇賞引敵與戰，且前且卻，至於數四。視日已晚，乃以香料煮黑，布地上。復前博戰，佯敗走。敵乘勝追逐。其馬已飢，聞豆香，乃就食，鞭之不前。遇率師反攻，遂大勝。皆連環之計也。
第三十六計 走為上計
第三十六計走為上指戰爭中看到形勢對自己極為不利時就逃走。現多用於做事時如果形勢不利沒有成功的希望時就選擇退卻、逃避的態度。
三十六計是我國古代兵家計謀的總結和軍事謀略學的寶貴遺產，為便於人們熟記這三十六條妙計，有位學者在三十六計中每取一字，依序組成一首詩：金玉檀公策，藉以擒劫賊，魚蛇海間笑，羊虎桃桑隔，樹暗走痴故，釜空苦遠客，屋梁有美屍，擊魏連伐虢。。《孫子兵法》是世界上最早的兵書之一。在中國被奉為兵家經典，後世的兵書大多受到它的影響，對中國的軍事科學發展影響非常深遠。它也被翻譯成多種語言，在世界軍事史上也具有重要的地位。實為中華千古奇書，自問世以來歷來被奉為兵家寶典。《孫子兵法》也是深深紮根於中國的主流哲學，以自然科學為基礎，以「成就人、成就事」為目標的應用科學。時至今日，更是成為商界必備實戰手冊，不僅可以啟迪人作正向思考，更可以開發人權變創新的智慧。