韓愈，字退之，因韓氏祖先世居昌黎，所以他也自稱「昌黎人」；他晚年曾擔任吏部侍郎，又稱「韓吏部」；他死後諡號「文」，也有人稱其為「韓文公」；宋神宗追封他為「昌黎伯」，因此世人稱其「韓昌黎」。
他由兄嫂撫養長大，雖環境艱苦，但志氣不滅
韓愈生活在「安史之亂」被平定後的中唐時期。他出生未滿兩個月，母親便去世，幸有乳母李氏照料；三歲時，父親韓仲卿因病去世，因而受大哥韓會與嫂嫂鄭氏的撫育。
韓愈七歲時，隨大哥遷徙至京師，大哥開始教他識字讀書。韓會除了文章、德行傑出，也是唐代古文運動的早期推手。
大曆十二年，韓會因宰相元載的牽連，被貶至韶州，一家人餐風露宿、風塵僕僕地赴任韶州。兩年後，韓會因鬱鬱寡歡，而病逝於任上。嫂嫂考慮到中原動亂，所以帶領一家人避難於宣城。
韓愈在宣城五年，由鄭氏撫養成人。他認真向學，並立志要寫作古文、發揚儒家道統；他七歲開始讀書，十三歲能寫文章，自言「前古之興亡，未嘗不經於心；當世之得失，未嘗不留於意也。」
韓愈雖然自幼父母雙亡，由兄嫂撫養長大，但艱苦的環境並未打倒其志氣；他自我鞭策，刻苦自勵，新舊唐書對此皆有評價。
「愈自以孤子，幼刻苦學儒，不俟獎勵。」——《舊唐書》「愈生三歲而孤……自知讀書，日記數千百言，比長，盡能通六經、百家學。」——《新唐書》
他仕途坎坷，多次應試不中；他上書自薦，亦杳無音訊
貞元二年，十九歲的韓愈赴長安應試，結果三試不中，期間還因生活困頓，求助於馬燧。六年後，韓愈得到當時任朝廷右補闕兼皇太子侍讀梁肅的提攜，終於在第四次考試中，以第十三名進士登科。
韓愈終於取得入仕的資格，但他的仕途坎坷，應吏部試，又三次不中。期間他曾三次上書宰相，希望獲得薦舉，但皆杳無音訊。
在長安這幾年中，韓愈雖然仕途之路不順，但卻結交了許多朋友，如同榜登第的孟郊、薛公達、崔立之等人。其中，他更與孟郊建立了深厚的友誼。
貞元十八年，韓愈正式就任正七品上國子監四門館博士。此時，他一方面提倡古文，另一方面舉薦有才之士。
不過，坎坷的仕途之路，卻讓韓愈十分矛盾——他究竟是「鳴國家之盛」，還是「自鳴其不幸」？
他既不肯「貶其道」，以迎合世俗；又不肯「毀其道」，以盲從邪說
韓愈在朝為監察御史、職方員外郎、中書舍人的時候，前後被貶之原因，大都是因他「操行堅正，鯁言無所忌」。
這種既不肯「貶其道」以迎合世俗，又不肯「毀其道」以盲從邪說之心態，確實讓他遭受了許多不平的待遇，但卻也是他最為後人敬佩之處。
韓愈任監察御史時，曾向皇帝告京兆尹李實一狀。
當時關中大旱，庶民貧困不已、怨聲載道；深受德宗恩寵的京兆尹李實，卻為諂媚皇帝，照樣橫徵暴斂；朝中百官為保富貴，對此視而不見。
韓愈自然知道自己提出糾舉的後果。在仔細考量下，他上了《御史臺上論天旱人飢狀》。
其文中提到，皇上對犯罪之人尚能有憐憫之心，對無辜之老百姓豈能見死不救？故韓愈要求皇上減免百姓租稅，以得民心。
然而，韓愈卻因此得罪李實，遂被貶到千裡之外的陽山當縣令。
「陽山之貶」，澆熄了他的雄心壯志
有關流貶的命令，根據《唐會要》之記載，應當是「日馳十驛以上赴任」。在唐代，三十裡為一驛，若以此來看，韓愈每天至少須行三百裡。
韓愈貶赴陽山時的情況，亦可由其詩中得知：
這對於韓愈來說，無疑是莫大的羞辱；其家眷妻兒，也跟著受累。可以說，「陽山之貶」澆熄了韓愈的雄心壯志。
從韓愈由陽山赴江陵途中所寫的《嶽陽樓別竇司直》中，我們可以清晰地見到韓愈之「轉變」：
對韓愈而言，被貶陽山的打擊頗大。詩中所言「觸事得讒謗」，實屬無妄之災，詩末還提及「誓耕十畝田，不取萬乘相」，亦可看出韓愈心境的轉變。
韓愈心中不平，且生活艱辛，他曾在《送區冊序》中發起了牢騷。從「陽山，天下之窮處也」可見韓愈並不喜歡陽山的環境，而從「皆鳥言夷面，始至言語不通」可見他與當地人言語溝通困難，在生活上十分不便。
不過，韓愈一直都在做他認為該做之事。他在陽山深受當地百姓愛戴，人們甚至以「韓」字為兒取名。
就在這一年，與韓愈一同長大、感情甚篤的侄子韓老成去世了。韓愈寫下《祭十二郎文》。這篇祭文，文中一字一淚，讀之令人鼻酸、心碎。
伴君如伴虎，他雖獲大赦，卻再次惹來殺身之禍
貞元二十一年，唐德宗去世，唐順宗即位，韓愈因大赦而離開陽山。不久，朝廷政局變動，唐憲宗繼位，韓愈被召回長安，暫代權知國子博士。
之後，韓愈與宰相鄭絪結識。鄭絪欣賞他的才華，有意攬他為翰林學士。消息一傳出，流言蜚語滿天飛，結果就如韓愈所說：「薄命不幸，動遭讒謗，進寸退尺，卒無所成。」
可見，韓愈的仕途之路十分坎坷，其所言所行均遭人讒謗，最後不得不請求外調東都洛陽。
韓愈不僅是文人，也是武將。他在元和十二年，受宰相裴度賞識，從其出徵；他在軍事上運籌帷幄，且一舉得勝，凱旋迴朝，因功被拔擢為刑部侍郎。
所以說，在元和初期，韓愈是唐憲宗的得力助手，兩人關係良好。
但是，好景不長，在元和十四年正月，韓愈因直諫惹來殺身之禍。
唐憲宗命宦官杜英奇帶三十名宮人，持香花將佛骨迎入宮中供養三日，再送還佛寺。王公士庶投其所好，競相奔走膜拜；舉國狂歡，甚至有百姓「燒指」又「灼背」。
韓愈反對唐憲宗迎佛骨，於是作《論佛骨表》。表中措辭嚴厲，直言不諱，出言亢直，氣勢磅礴，早已舍一己之利害，置生死於度外。
韓愈言明「惟梁武帝在位四十八年，前後三度捨身施佛……其後竟為侯景所逼，餓死臺城，國亦尋滅……佛不足事，亦可知矣」，又批評唐憲宗「口不言先王之王法，身不服先王之法服，不知君臣之義、父子之情」，更說佛骨乃是「枯朽之骨，兇穢之餘」——東漢奉佛以後，各個朝代壽命皆不長。
此表一出，唐憲宗聞之震怒，但卻「無可置對」。因此，唐憲宗打算用極刑誅殺韓愈。
唐憲宗剛出任時，為政虛心求諫，但隨著藩鎮平定、天下太平，他日漸志驕意滿。尤其是平定淮西之後，他不但追求奢華，且變得更加獨斷。
結果，韓愈得裴度、崔群力救，才得以倖存，解除一場危機，最後被貶為潮州刺史。
他知道，自己的時間不多了
此時，韓愈已經五十二歲了。面對這次貶謫，他已是絕望到底。
然而，最糟的卻不僅如此。韓愈原本想單身赴任，讓家人留在京師，但有司以罪人之家不可留在京師為由，將其全家遣逐至潮州。
當時，韓愈的四女兒韓挐重病在床，仍被迫在風雪交加的天氣中上路，最後因路途的顛簸而病死在途中。韓愈只能草草將其埋葬在道路邊山腳下的荒郊野外，他在《祭女挐子文》中說道：
韓愈經歷了幼女的夭折，又非常不適應潮州當地的環境，加上自己的身體每況愈下，所以他冷靜地反思了自己；他的好友柳宗元貶謫到柳州時，他也曾寫詩為柳宗元加油鼓勁，期許柳宗元能用「既來之則安之」的心態去面對逆境。
到了長慶年間，韓愈的身體狀況大不如前，其詩中表現出較多的感謝，且語氣相當委婉，也許是因為他知道自己的時間不多了。
例如他曾訓示自己的兒子要以儒家之道作為依歸；他也曾感謝裴度的提拔，勸裴度適時而退，學學範蠡的精神。
韓愈到潮州以後，探詢民間疾苦，廢除奴隸買賣。他不僅解除了民患，還改善了百姓的窮苦生活，並把文化的種子埋在潮州。他辦鄉校、興教化，潮州人感念他的德政，遂建韓文公廟供奉祭祀，一時香火鼎盛。
可見，韓愈無論去何處，都留下不少治績，深受百姓愛戴。
結語
唐穆宗長慶四年，韓愈於五十七歲時病卒。他一生歷經了代宗、德宗、順宗、憲宗與穆宗五朝，切身體會並目睹了唐朝中後期的多舛命運。
這一時期，唐朝國力由盛轉衰，經濟、政治方面危機四伏，韓愈徒有理想抱負，卻無法實現。
韓愈終其一生，以繼承與捍衛儒學正統為己任。他重情重義，忠言直諫，不隨波逐流，不苟合時勢；他忠君愛國，面對國家危難，總是不計利害得失，奮勇而出。
韓愈留給後人的，不僅是詩歌散文的成就，還有他那努力不懈、永不放棄的精神。