這首詞作於神宗元豐五年，即東坡黃州之貶的第三年。全詞風格清曠而飄逸，寫作者深秋之夜在東坡雪堂開懷暢飲，醉後返歸臨皋住所的情景，表現了詞人退避社會、厭棄世間的人生理想、生活態度和要求徹底解脫的出世意念，展現了作者曠達而又傷感的心境。
上片首句「夜飲東坡醒復醉」，一開始就點明了夜飲的地點和醉酒的程度。醉而復醒，醒而復醉，當他回臨皋寓所時，自然很晚了。「歸來仿佛三更」，「仿佛」 二字，傳神地畫出了詞人醉眼朦朧的情態。這開頭兩句，先一個「醒復醉」，再一個「仿佛」，就把他縱飲的豪興淋漓盡致地表現出來了。接著，下面三句，寫詞人已到寓所、在家門口停留下來的情景：「家童鼻息已雷鳴。敲門都不應，倚杖聽江聲。」走筆至此，一個風神瀟灑的人物形象，一位襟懷曠達、遺世獨立的「幽人」躍然紙上，呼之欲出。其間浸潤的，是一種達觀的人生態度，一種超曠的精神世界，一種獨特的個性和真情。
下片一開始，詞人便慨然長嘆道：「長恨此身非我有，何時忘卻營營？」這奇峰突起的深沉喟嘆，既直抒胸臆又充滿哲理意味，是全詞樞紐。以上兩句精粹議論，化用莊子「汝身非汝有也」、「全汝形，抱汝生，無使汝思慮營營」之言，以一種透徹了悟的哲理思辨，發出了對整個存在、宇宙、人生、社會的懷疑、厭倦、無所希冀、無所寄託的深沉喟嘆。這兩句，既飽含哲理又一任情性，表達出一種無法解脫而又要求解脫的人生困惑與感傷，具有震撼人心的力量。
詞人靜夜沉思，豁然有悟，既然自己無法掌握命運，就當全身免禍。顧盼眼前江上景致，是「夜闌風靜縠紋平」，心與景會，神與物遊，為如此靜謐美好的大自然深深陶醉了。於是，他情不自禁地產生脫離現實社會的浪漫主義的遐想，唱道：「小舟從此逝，江海寄餘生。」他要趁此良辰美景，駕一葉扁舟，隨波流逝，任意東西，他要將自己的有限生命融化在無限的大自然之中。
「夜闌風靜彀紋平」，表面上看來只是一般寫景的句子，其實不是純粹寫景，而是詞人主觀世界和客觀世界相契合的產物。它引發出作者心靈痛苦的解脫和心靈矛盾的超越，象徵著詞人追求的寧靜安謐的理想境界，接以「小舟」兩句，自是順理成章。蘇東坡政治上受到沉重打擊之後，思想幾度變化，由入世轉向出世，追求一種精神自由、合乎自然的人生理想。在他複雜的人生觀中，由於雜有某些老莊思想，因而在痛苦的逆境中形成了曠達不羈的性格。「小舟從此逝，江海寄餘生」，這餘韻深長的歇拍，表達出詞人瀟灑如仙的曠達襟懷，是他不滿世俗、嚮往自由的心聲。
作者介紹：蘇軾（1037－1101），北宋文學家、書畫家、美食家。字子瞻，號東坡居士。漢族，四川人，葬於潁昌（今河南省平頂山市郟縣）。一生仕途坎坷，學識淵博，天資極高，詩文書畫皆精。其文汪洋恣肆，明白暢達，與歐陽修並稱歐蘇，為「唐宋八大家」之一；詩清新豪健，善用誇張、比喻，藝術表現獨具風格，與黃庭堅並稱蘇黃；詞開豪放一派，對後世有巨大影響，與辛棄疾並稱蘇辛；書法擅長行書、楷書，能自創新意，用筆豐腴跌宕，有天真爛漫之趣，與黃庭堅、米芾、蔡襄並稱宋四家；畫學文同，論畫主張神似，提倡「士人畫」。著有《蘇東坡全集》和《東坡樂府》等。