浮士德確有其人,名叫喬治·浮士德,生於15世紀的德國,死於1540年前後,他博學多識,懂醫道,會魔術。
後來浮士德演變為民間傳說中的神秘人物,他學識淵博卻總不滿足,一心想發現天上人間的一切奧秘,於是與魔鬼訂約:以肉身、靈魂為代價換取24年隨心所欲的生活。
民間故事書中的浮士德生活在中世紀,就時代來說他是一位鍊金術士,地位不尋常,可謂「人上人」,然而即使如此還是解決不了他精神上的疑惑。
作為時代的先行者,他通過與魔鬼籤約的方式探尋了對知識、青春、享受等的困惑,喪失了靈魂的所有權。
這一故事保留了救世主原型的最初內涵,雖然救世主的身份不再是神卻也是「高於人」的非凡人,救世的內容和方式較原始本質變化不大。
歌德的經典名著《浮士德》從開始構思到最終完成，前後歷時六十年。
早在青年時代，處於「狂飆突進」時期的歌德就對故事的構思瞭然於胸，並創作了《浮士德》初稿，其中包括《學者悲劇》和《格雷琴悲劇》兩個重要片段。
從義大利旅行歸來後，步入中年的歌德懷著對古希臘與羅馬文明的崇敬之情，又對原稿進行了增刪，完成了《浮士德》的片斷。
此後，在友人席勒的督促和鼓勵下，歌德重新構思了作品的核心內容，完成了《浮士德》的第一部分將浮士德形象升華為整個人類的代表，使作品成為德國古典文學的巔峰之作。
進入晩年，壯心未已的歌德在76歲高齡時再次進行精心創作，最終在去世前一年完成了《浮士德》第二部分。
在臨終前不久，歌德再次通讀全文並最終修訂完成了該作品。由於擔心這部博大精深的作品遭到世人的誤解，歌德在世時不願將全書公開發表。
他封存手稿並留下遺願，要求在自己去世後再將《浮士德》全書發表。
《浮士德》第一部中，出現在我們面前的浮士德是位困守書齋的老博士，他已經年過半百。在中世紀，五十歲年紀已很大，那個時候人的平均壽命只有四五十歲。
他困守在書齋，精神瀕於崩潰的境地，「他面臨著與莎士比亞筆下的哈姆雷特類似的困惑：生存還是死亡。當然哈姆雷特的困惑比浮士德更為強烈，因為他的父親被叔父謀殺，而他作為王子需要為父親復仇，將與叔父拼死一搏。
浮士德已年過半百，長期困守書房，基本喪失了生命的活力。但梅菲斯特有這樣的魔力，當把他帶到魔女的房間，給他服了魔藥，隨後他便重新煥發了青春活力，一下子變得風流倜儻。
他在街頭遇到美麗的少女葛蕾辛，就去追求她。葛蕾辛後來她經不起引誘，委身於浮士德。
為了晚上外出約會，她讓母親多吃一點安眠藥，想讓她多睡一會兒，沒想到給母親的藥量太多，導致母親因服藥過量而死亡。
她哥哥聽說這件事後，就一氣之下跟浮士德決鬥，沒想到武藝沒有浮士德高強，因為浮士德有梅菲斯特助陣，幾個回合下來就把葛蕾辛的哥哥殺死了。
這還不足以使葛蕾辛陷入絕望，關鍵是葛蕾辛懷孕生了個孩子。絕望之中，她為自己所做的事情感到了深重的罪孽，明白了是自己不可控制的情慾害死了自己的母親和哥哥。她覺得嬰兒是罪惡的化身，於是就把嬰兒溺死了。
把嬰兒溺死在當時是非常嚴重的罪過，她被司法當局判了死刑，被關進監獄，她在監獄中發了瘋。
浮士德非常同情她，也非常痛苦，良心上承受著巨大的譴責。
他到監獄中探視葛蕾辛，想要營救她，葛蕾辛拒絕了。
她覺得和浮士德相戀是自己情願的，她自己應當承擔倫理責任，不能畏罪潛逃，因此她情願聽憑上帝的安排，坦然接受死亡。
她的肉體生命消失了,但是因為她自願接受上帝的懲罰，靈魂還是得到了上帝的赦免。
第二部的核心線索是浮士德對美的追求，他追求古希臘美人海倫。浮士德在梅菲斯特的帶領下來到皇帝的宮廷。
皇帝正面臨財政危機，浮士德建議皇帝大量發行紙幣。當時中世紀主要流通的貨幣還是金銀貨幣，發行紙幣以後這個國家的財政狀況一下子便迎刃而解了，因此皇帝很高興，給了他們大量的犒賞。
隨後皇帝也是異想天開，想要看看古希臘美人海倫和特洛伊王子帕裡斯的形象，讓浮士德把他們找回來。
在梅菲斯特的幫助下，浮士德來到一個虛渺之地「母親之國」。那裡是幽靈之地，只有幽靈在飄蕩。
浮士德拿了鑰匙去那裡獲取寶鼎，把寶鼎帶回到皇帝的宮中，他用鑰匙一碰，帕裡斯和海倫的形象就出現在眾人面前。
浮士德出色地完成了皇帝交給他的任務，但是沒有想到的是，浮士德看到海倫之後，一下子也失控了，他愛上了海倫。
他見到美人海倫以後，覺得以前的世界對他來說是何等的無聊而空虛。他想從帕裡斯王子手中把海倫搶奪過來，沒想到鑰匙碰到帕裡斯王子之後引起了一場爆炸。
本來海倫和帕裡斯王子都是虛渺的形象，一爆炸就化為青煙飄浮而去，浮士德昏倒在地上，梅菲斯特趁亂把他扛在肩上，離開了皇帝的宮廷。
隨後梅菲斯特把他帶到助手華格納的實驗室中。華格納正在造一個小人，叫何蒙庫路斯。
浮士德的助手華格納有一個幻想，他想通過各種化學原料造出人來，他覺得這樣具有更加高貴的出身。
何蒙庫路斯就是在小的燒瓶中被製造出來的。他具備精神的力量，但是不具備人的肉身，他自己也有奮鬥的目標，就是要獲得自己的肉身。
隨後浮士德在梅菲斯特和何蒙庫路斯小人的陪伴下，穿越到兩千年前的希臘神話發源地忒薩利亞，小人在瓶子裡面發光為他們照路，他們一路上尋找海倫。
小人何蒙庫路斯受到老海神女兒的魅惑，撞到她的車座上，玻璃瓶碎裂，生命體在海上燃燒發光，於是小人就殞沒在大海當中，最終也沒有獲得肉身。
梅菲斯特帶著浮士德穿越到特洛伊陷落的時代。特洛伊戰爭時，希臘聯軍通過特洛伊木馬這一詭計把特洛伊城堡攻破了，海倫被帶回到了她的國家。
梅菲斯特化成管家威脅海倫，說她的丈夫想要將她處死，因此他把海倫帶到了阿卡狄亞去避難。在那個地方，他讓海倫和浮士德相聚，浮士德也在魔法的世界中成為一個城堡的君王，殷勤地將海倫迎入城堡，供奉她為女王，兩個人相互愛慕。
這是歌德借這一情節，喻示著北歐的日耳曼文化和南歐的希臘文化相互融合。
之後，他們生養了一個兒子叫歐福裡歐，這個小孩充滿了生命的活力，而且秉承了他父親的個性，永不滿足：他不滿足塵世中的一切，想要不斷向上空飛翔，最終從山崖上縱身躍入空中，墜落在父母身邊死去。
後來浮士德在梅菲斯特的幫助下又一次為皇帝平定了叛亂，皇帝感謝他，就賞賜了海濱的土地作為封地。
浮士德利用這塊封地進行開發，本來是海灘荒無人煙，進行開發之後，滄海變成了良田，浮士德在此修築了長堤，建造了花園，這裡很快展現出綠油油的牧場、草地、森林、田莊，到處是繁華叢密的景象。
浮士德儘管取得了很大的成就，但有一件事情讓他感到悶悶不樂，那就是他發現有一對老夫婦始終不肯搬遷，大概是覺得自己年紀大了。
浮士德很不高興，因為他想登上自己的房屋，可以看到改造後的海濱盛景。老人的破舊房屋在這裡就像一塊瘡疤,使他無法順利地觀賞他的成就，無法一眼望到人類精神的偉大創造。
這個時候他想到梅菲斯特，他說你要想辦法跟老夫婦商量，讓他們搬走，多出一點錢無所謂。
梅菲斯特帶著三位勇士，不管三七二十一就要把老夫婦趕走了。
正好這個時候老人的房裡還來了住宿的客人，由於三十多年前老夫婦救過他的命，他特意回來感謝他們。客人一氣之下跟三個強拆的人發生了衝突，結果被打死，並引發了火災，旁邊的教堂和菩提樹也被焚毀了。
目的是達到了，但面對殘局浮士德也深感內疚，在半夜的時候，有四個人格化的幽靈上門了，它們分別是「匱乏」「貧困」「過失」「憂愁」。
浮士德現在一點不「匱乏」，「貧困」也一點談不上，通過開發他已積累了巨大的財富；儘管他犯下了「過失」，但是他認為自己的靈魂在上帝那裡是清白的。
但是「憂愁」避免不了，他感到對葛蕾辛犯下了過失，對老夫婦犯下了過失，因此他的靈魂就被「憂愁」佔據了，他的肉體在「憂愁」的襲擊下逐漸趨於衰敗、解體。他對人類的前途也感到了悲觀，但是他還不想罷休，還想在死之前完成大業，繼續讓人拿起鐵鏟開發新土地。
梅菲斯特這個時候命令小鬼給他掘墓，浮士德把這些掘墓人的聲音誤以為是在繼續開發土地。
也正是在這個時候，浮士德跟魔鬼籤約中約定的致命的瞬間就要來到了——浮士德自己不知不覺地說出了「你停一停吧，你真美」。
因為當初跟魔鬼締約的時候就說，他如果在哪個瞬間說出這一句話，便會倒地而死。在他倒地而死的瞬間，他已經悟到了智慧最後的斷語：「只有每天爭取自由和生存的人，才有享受兩者的權利。」
通過浮士德和魔鬼的打賭，歌德一方面探索人類未來的前途，另一方面尋求人生的最高價值。浮士德體悟到的智慧最後的斷語，可以視為人生最高的價值。
悟到這一點之後，他認為自己此生已無憾，覺得這一生滿足了，就倒地而死了。
魔鬼按照當初的契約，獲得了他的靈魂，魔鬼贏了。但是魔鬼沒有想到，他跟上帝也定了契約。
上帝認為浮士德一輩子的追求沒有偏離正道，所以雖然浮士德和魔鬼的打賭中是浮士德輸了，但是在上帝和魔鬼的打賭當中，是上帝贏了。
所以當魔鬼要掠奪浮士德的靈魂的時候，上帝派天使下凡，遍地灑開玫瑰，把魔鬼戲弄了一番，將浮士德的靈魂接往天國。
浮士德在精神成長的道路上，常常流露出對於追求本身的懷疑。
正如人類精神的成長並不是一帆風順的，其中有探索，有追求，也有迷茫和困惑，當浮士德在追求中面對太陽時，他得到的啟示是：目標是不可及的，人生是在目標的引領下的反覆迴旋。
歌德在此幾乎預言似的宣告了現代主義對於人文傳統的顛覆，但是最終歌德還是肯定了理性約束的力量,肯定了浮士德的追求。
人類不會再一味地強調個性的無限制的解放與張揚，因為，無節制的縱慾會導致惡欲的泛濫與私慾的膨脹。
人類也不再會盲目地崇拜理性的力量和自身的能力，因為那樣有會導致盲目的樂觀和幼稚的自信。
人類一方面以一種「生生不息」的力量不斷地追求個體生命價值，一方面又以一種「獨立意志」向真善美飛升。