秦始皇(前259—前210年)是「始皇帝」，在秦始皇之前，只有「皇」和「帝」，比如三皇五帝。秦始皇是第一個自稱「皇帝」的人，他認為自己文治武功，超越古人，只有「皇帝」二字才可以配得上自己。秦始皇的晚年，自我膨脹到無以復加的地步，幻想把江山傳至萬世。
秦始皇二十六年，距離其駕崩僅有2年了，他覺得「稱孤道寡」不足以顯示自己與眾不同，於是就把「朕」定為帝王自稱之字，其他人不準用。「朕」的意思其實跟「孤、寡」一樣，都是「我」的意思，在秦始皇之前，人們都可以自稱「朕」。
但是在先秦時期，也不是人人可以隨便自稱朕，一般地位尊貴的人可以稱朕。比如屈原就是自稱「朕」的，他在《離騷》開頭說：「帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸」。屈原在楚國地位非常尊貴，自稱朕是可以的。
從《尚書》和《左傳》中我們不難發現，將「朕」作為自稱的人，不是帝王將相，就是部族首領。《爾雅·釋詁》：「朕，身也。」郭璞註：「今人亦自呼為身。」東漢蔡邕《獨斷》上說得更為明確：「朕，我也，古者尊卑共之，貴賤不嫌。」
上古時期的聖王堯、舜便是用「朕」作為自己的稱呼的，例如《尚書》記載「帝曰：『諮！四嶽：朕在位七十載，汝能庸命。巽朕位？』」「帝曰：『諮四嶽，有能典朕三禮』」。
在先秦時期， 共有六個字可以代替「我」，分別是「餘」、 「朕」、「我」、「吾」、「臺」、「卬」。選擇「朕」作為皇帝的專屬代稱，絕不是秦始皇隨便選的，必然是經過其深思熟慮的。因為「朕」在上古時期堯、舜便是用「朕」作為自己的稱呼的。但是那時堯舜並沒沒有禁止別人自稱朕。
從秦始皇開始，「朕」成了其專屬自稱。久而久之，「我」、「吾」使用起來就比較隨意，而「朕」具有端莊、鄭重的意味，秦始皇后，除了皇帝，誰敢自稱「朕」那就是謀逆大罪。
著名史學家呂思勉在他的作品《先秦史》中說「朕」是一個象形字，將其拆開便是「舟」和「灷」，其本義為：舟中火種。上古時期水多，百姓通常臨水而居，舟非常重要；取火的工具有限，弄不好火種就滅了，所以火一直是上古人崇拜的對象之一。
所以「舟」和「火」在上古時期是重要的生產資料，誰有一艘小船那跟現在誰有私人飛機一樣，誰有「火源」跟現在誰有一個油礦一樣。如果誰能獨駕小舟，舟中還有可以做熟食的火，那一定是地位非同尋常的。於是「朕」的本意就從「舟中之火」引申為財富與權力的象徵。將「朕」拆開後就明白秦始皇用心了。
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