⑴錦瑟無端五十弦，一弦一柱思華年：《周禮·樂器圖》：「雅瑟二十三弦，頌瑟二十五弦，飾以寶玉者曰寶瑟，繪文如錦者曰錦瑟。」《漢書·郊祀志上》：「秦帝使素女鼓五十弦瑟，悲，帝禁不止，故破其瑟為二十五弦。」古瑟大小不等，弦數亦不同。義山《回中牡丹為雨所敗》詩有「錦瑟驚弦破夢頻」；《七月二十八日夜與王鄭二秀才聽雨後夢作》詩有「雨打湘靈五十弦」。無端：沒來由，無緣無故。此隱隱有悲傷之感，乃全詩之情感基調。歷代解義山詩者，多以此詩為晚年之作。李商隱妻子故去，所以二十五根弦斷後變為五十弦。「思」字變讀去聲（sì），律詩中不許有一連三個平聲的出現。
⑵莊生曉夢迷蝴蝶：《莊子·齊物論》：「莊周夢為蝴蝶，栩栩然蝴蝶也；自喻適志與！不知周也。俄然覺，則蘧蘧然周也。不知周之夢為蝴蝶與？蝴蝶之夢為周與。」商隱此引莊周夢蝶故事，以言人生如夢，往事如煙之意。
佳人錦瑟，一曲繁弦，驚醒了詩人的夢景，不復成寐。這裡面隱約包涵著美好的情境，卻又是虛緲的夢境。也有著人生如夢的惆悵和迷惘。
⑶望帝春心託杜鵑：《華陽國志·蜀志》：「杜宇稱帝，號曰望帝。……其相開明，決玉壘山以除水害，帝遂委以政事，法堯舜禪授之義，遂禪位於開明。帝升西山隱焉。時適二月，子鵑鳥鳴，故蜀人悲子鵑鳥鳴也。」子鵑即杜鵑，又名子規。蔡夢弼《杜工部草堂詩箋》一九《杜鵑》詩注引《成都記》：「望帝死，其魂化為鳥，名曰杜鵑，亦曰子規。」傳說蜀國的杜宇帝因水災讓位於自己的臣子，而自己則隱歸山林，死後化為杜鵑日夜悲鳴直至啼出血來.。
⑷滄海月明珠有淚：《博物志》：「南海外有鮫人，水居如魚，不廢績織，其眼泣則能出珠。」《新唐書·狄仁傑傳》：「仁傑舉明經，調汴州參軍，為吏誣訴黜陟，使閆立本如訊，異其才，謝曰：『仲尼稱觀過知仁，君可謂滄海遺珠矣。』」
⑸藍田日暖玉生煙：《元和郡縣誌》：「關內道京兆府藍田縣：藍田山，一名玉山，在縣東二十八裡。」《文選》陸機《文賦》：「石韞玉而山輝，水懷珠而川媚。」《困學紀聞》卷十八：司空表聖云：「戴容州謂詩家之景，如藍田日暖，良玉生煙，可望而不可置於眉睫之前也。李義山玉生煙之句蓋本於此。」
⑹此情可待成追憶，只是當時已惘然：攏束全篇，明白提出「此情」二字，與開端的「華年」相為呼應。詩句是說：如此情懷，豈待今朝回憶始感無窮悵恨，即在當時早已是令人不勝惘然惆悵了.那麼今朝追憶，其為悵恨，又當如何！詩人用這兩句詩表達出了幾層曲折，而幾層曲折又只是為了說明那種悵惘的苦痛心情。五十的錦瑟乃是天神所用，世間用的錦瑟乃是二十五弦的。五十弦的錦瑟，音律太豐富，音域太廣闊，音韻太悲美而讓凡人享受不了，五十弦的錦瑟是作者自喻：才高志遠卻難為世用。