「阮籍猖狂，豈效窮途之哭？」這是大才子王勃筆下的阮籍，也是世人眼中的阮籍。一個不遵禮法的狂士；一個嗜酒如命的酒痴；一個窮途而哭的怪人，這是阮籍留給世人的臉譜化形象。可世人的評說能代表阮籍的形象嗎?當然不能。對歷史人物的評價要尊重歷史事實。
據史書記載，阮籍（公元210年—263年），字嗣宗。陳留（今屬河南）尉氏人。竹林七賢之一，魏晉名士，也是為中國歷代士人所尊崇嚮往的所謂魏晉風度的代表人物。阮籍曾任步兵校尉，所以世稱阮步兵。
阮籍三歲喪父，由母親把他撫養長大。父親死後，家境清苦，阮籍勤學而成才，天賦秉異，八歲就能寫文章，終日彈琴長嘯。在他少年時期好學不倦，酷愛研習儒家的詩書，同時也表現為下慕榮利富貴，以道德高尚、樂天安貧的古代賢者為效法榜樣的志趣。阮籍在習文的同時還兼習武，其《詠懷詩》寫到：「少年學擊劍，妙技過曲城」。
但阮籍性格很孤僻，不愛多說話，大約在十六七歲時，有一次隨其叔父阮熙到東郡，充州刺史王昶與他相見時，他「終日不開一言」，王昶「自以為不能測」。
阮籍不喜歡用言語表達自己，但很多時候會用眼睛表達情感。如，用「白眼」、「青眼」看人。對待討厭的人，用白眼；對待喜歡的人，用青眼。據說，他的母親去世之後，他的朋友嵇康的哥哥嵇喜來致哀，就因為嵇喜是在朝為官的人，也就是阮籍眼中的禮法之士，於是他也不管守喪期間應有的禮節，就給嵇喜一個大白眼；後來嵇康帶著酒、夾著琴來了，他便大喜，馬上由白眼轉為青眼。
人，總喜歡和志同道合的人做朋友，以便聊天的時候有話題，阮籍也一樣。他儘管不怎麼愛說話，但也有自己的朋友圈。三國魏正始年間（240-249），阮籍與嵇康、山濤、向秀、劉伶、王戎、阮鹹等人常在當時的山陽縣（今河南輝縣一帶）竹林之下，喝酒、縱歌，肆意酣暢，史稱他們為「竹林七賢」。
竹林之遊中的七個人是當時玄學的代表人物，雖然他們常常聚在一起喝酒吹牛、作詩論道，好像形影不離的樣子。其實他們人人都有自己的生活。山濤做官，王戎愛財，阮鹹愛音樂，劉伶只愛喝酒，向秀性雅愛讀書官也做得好，嵇康逍遙常常失蹤半月不見人影。人人都有自己的「道」。而阮籍與其餘六人卻不同，他於他們，其實是貌合神離。
因為在政治上，阮籍是有濟世之志的，曾登廣武城，觀楚、漢古戰場，慨嘆：「時無英雄，使豎子成名！」但時代正逢亂世，他感到世事的不可為，於是他採取不涉是非、明哲保身的態度，或者閉門讀書，或者登山臨水，或者酣醉不醒，或者緘口不言。只著書立說，喝酒吟詩。
在文學方面，阮籍最為世人稱道的，是把八十二首五言詩連在一起，編成一部組詩的《詠懷詩》，這個在五言詩發展史上開創了新境界，對後世影響頗深。而在這組詩裡，最著名的又是第七十九首：
「林中有奇鳥，自言是鳳凰。清朝飲醴泉，日夕棲山岡。高鳴徹九州，延頸望八荒。適逢商風起，羽翼自摧藏。一去崑崙西，何時復迴翔。但恨處非位，愴悢使心傷。」
阮籍說，樹林裡有一隻奇異的鳥，它自言是鳳凰鳥。鳳凰清晨飲用甘甜的泉水，黃昏時棲息在高高的山岡鳳凰鳥高聲鳴叫響徹九州，伸長頭頸眺望八荒那僻遠的地方恰好遇到秋風吹起，它的羽翼自然的收藏起來。鳳凰鳥一離開林中飛往崑崙山的西邊，什麼時候才能再飛翔回來啊。只遺憾鳳凰鳥處在不恰當的位置，這讓我內心非常悲傷。
阮籍的《詠懷詩》歷來被譽為「曠代絕作」,同時也是絕對的難解之作，「百代之下，難以情測」。而飛鳥則是《詠懷詩》中最重要的詩歌意象，它們是阮籍主體人格的詩性外化，各種飛鳥意象體現著阮籍隱晦難測的內心世界。在《詠懷八十二首·其七十九》裡，阮籍運用鳳凰這個飛鳥的形象來象徵自己高潔的品性、以及坎坷的遭遇。
首兩句「林中有奇鳥，自言是鳳凰。」託物起興，引出下文對鳳凰奇鳥的描寫。接下來四句「清朝飲醴泉，日夕棲山岡。高鳴徹九州，延頸望八荒。」寫鳳凰鳥的飲食起居與日常活動，暗示鳳凰志在天下的崇高理想和博大胸懷。接下來四句「適逢商風起，羽翼自摧藏。一去崑崙西，何時復迴翔。」寫鳳凰儘管有遠大志向而且本領非凡，但生不逢時，想努力舒展自己的才能卻處處碰壁，使得自己遍體鱗傷。最終鳳凰絕望了，只能到到崑崙山隱居去，不再回來了。最後兩句「但恨處非位，愴悢使心傷。」作者借鳳凰的形象來抒發孤寂無奈的苦悶與壯志難酬的悲傷。
《詠懷詩》以其獨特的藝術風格和美學情調出現在中國詩壇上，當時就引起了強烈反響，後世評價也很高。《晉書阮籍傳》說：「作《詠懷》詩八十餘篇，為世所重。」阮籍之後，詩人爭先仿效其作，影響極為深廣。後人給予「憂時憫亂，興寄無端，而駿放之致，沉摯之詞，誠足以睥睨八荒，牢籠萬有」的極高評價，是當之無愧的新形式，開後代左思《詠史》組詩，陶淵明《飲酒》組詩的先河。