乾隆繼位後，曾經歷經圖治重視農桑整肅吏治，使清王朝達到全盛時期。這就是所謂的康乾盛世。
可是到了中期以後乾隆就日漸驕奢。晚年則完全喪失了勤政英明政治家的風採，好大喜功，寵用阿諛奉承之輩，為清王朝埋下衰落的基因。
寵信超級巨貪和紳就是一個顯著的例子。和珅生於乾隆15年，是滿洲正紅旗人，父親是個中等官僚，童年時受過私塾教育，少年時受過官方教育。聰明伶俐，能言善辯一個左右逢源的一個官場料。
二十歲時和珅承襲了世職被調入鑾儀衛充當侍衛，就有直接接觸皇帝的機會。剛開始是因為面貌英俊，口齒伶俐，而獲得乾隆喜愛，被乾隆選在身邊，聽從使喚。和珅察言觀色，揣摩乾隆的心思，投乾隆所好、辦乾隆稱心的事、說乾隆順耳的話。不久就升為大內總管，深得寵愛，由此得以飛黃騰達走上政治舞臺。
不僅如此，乾隆還將自己的公主許給和紳的兒子，跟和紳結為親家，和珅的女兒與侄女也前後分別被選為乾隆孫子曾孫的妻子或妾侍。就這樣和珅不斷寵幸加深，幾乎集政治經濟軍事文化大權於一身，堪比權傾朝野的二皇帝。到了一人之下，萬人之上的地步。
和紳即無文治也無武功資歷門第人品都不及阿桂王傑福康安等，但他卻獨行朝中遊刃有餘左右逢源。秘訣何在。
和珅擅長帝王心理學精通官場權術，顧能博得乾隆歡心。蒙受特寵。史書記載和珅服侍乾隆，如有咳嗽之時，和珅以溺器進之。衣居生活，無不細緻入微。
和珅得寵後，在政治上專權擅斷，在經濟上窮奢極欲，特別是在升任首輔大臣之後，和珅更是掌握軍機大事後，各地奏章都要一式兩份正本報乾隆副本報和珅基本上把持了軍政大權。 和珅窮搜廣括，極盡貪汙所賄之能事，四方進貢之物上者悉入珅府次者始入宮中。凡事朝廷捐賑河工奏銷鹽政稅務，軍費開支和各地進貢，都成了和珅發財的好機會。即使是負責主持皇帝的生日，婚喪等私人活動也都成了和珅藉機貪汙勒索的天賜良機。
和申利用乾隆的寵幸，廣植黨羽把自己的兄弟老師同學親戚都安排到朝廷各個要害部門形成了內而公卿外而藩閫多出其門的政治局面。
搬倒和珅肥了嘉慶。和珅的富有，甚至引起了帝王的嫉恨。乾隆死後第四天嘉慶皇帝就命人逮捕和珅，抄了和珅的家，令其自盡，剷除了其黨徒，根據「」查找核實家產清單」記載和珅家裡的財產總價值達十億多兩，有些倉庫裡的銅錢，連韁繩都斷了。
乾隆與和珅的關係是典型的非法治社會中君臣關係，一個是是家天下的帝王，一個是富可敵國的奸臣，一個是自詡為天下盛世的明君，一個是慾壑難填的巨貪。他們的關係，是中國古代專制制度下政治黑暗，吏治衰敗的典型。