2011年12月23日，廣東省陽春市出了條新聞：億萬富翁、省人大代表龍某在當地一家火鍋城吃貓肉火鍋時突然中毒，不治身亡。後來查明，原來是有人向火鍋中投毒，而投毒者正是當日與龍某一同聚餐的黃某。
黃某所投之毒來自當地一種叫做「斷腸草」的植物。說到斷腸草，很多人都會想起金庸武俠小說《神鵰俠侶》裡楊過用斷腸草解情花毒的情節。其實在植物學上，斷腸草並不是一個正式採用的植物中文名字，而只是一個地方名。這個地方名所指的也不是一種植物，在不同地區，被叫做斷腸草的植物常常是不一樣的。光是《中國植物志》裡面收載的地方名為斷腸草的植物，就有30多種。
在廣東，斷腸草是指鉤吻。把鉤吻稱為「草」似乎不太恰當，因為它其實是常綠的木質藤本植物。鉤吻含有一類名為鉤吻素的生物鹼，是很強的神經抑制劑，可以抑制間腦的呼吸中樞，最後使人因呼吸麻痺而死。因此這種斷腸草並不是讓人斷腸而死，而是把人「憋」死的。
在香港有所謂「香港四大毒草」的說法，毒性排第一位的就是鉤吻（另外三種則是洋金花、牛眼馬錢和羊角拗，也都是吃下去會出人命的劇毒植物）。圖片由作者提供，攝影：劉冰。
鉤吻雖然劇毒，但畢竟是植物，不會像金環蛇、銀環蛇之類有毒動物那樣主動攻擊人。在每年因鉤吻中毒的人裡面，相當多數都是把它誤作野菜食用而中毒。
比起久經人類栽培選育的蔬菜，野菜似乎給人一種天然、有機的感覺，因而成為很多城市居民野遊時青睞的素饌。然而不可否認的是，很多野菜的滋味遠遠不如栽培蔬菜（否則人們也就沒有選育、馴化蔬菜的必要了），其實並不對城市人的口味。如果能夠破除認為野菜是天然、有機食品的迷思，哪怕只是簡單跟隨我們味覺的指引，絕大多數的野生植物中毒事件本來是可以避免發生的。
鉤吻不耐寒，在中國最北分布到貴州、湖南、江西，浙江南部可能也有，再往北就不見蹤影了。在廣大的中國北方（特別是內蒙古），斷腸草這個俗名常常用來指狼毒。
在中國最早的本草著作《神農本草經》中已經記載了「狼毒」之名，把它列為下品。但是該書中對狼毒的描述過於簡略，無法確定到底是什麼植物。今天，被認定可能是《神農本草經》所載「狼毒」的植物有兩種，除了俗名「斷腸草」的狼毒外，還有另一種狼毒，和常見栽培的一品紅、鐵海棠是親戚。因為在植物學上，這兩種狼毒分別屬於瑞香科和大戟科，所以為了區別這兩種狼毒，醫藥界分別管它們叫「瑞香狼毒」和「狼毒大戟」。但在植物學界，「狼毒」已經習慣用作瑞香狼毒的專用名字了。
有趣的是，《神農本草經》中另外還有一味下品草藥叫「甘遂」，雖然一般都認為是大戟科的另一種植物，但也有人認為是瑞香狼毒，把它作為瑞香狼毒的正名。完全沒有親緣關係的兩類植物，卻在人類的眼中糾結不清了。
狼毒通常生於寒冷地帶乾旱向陽的山坡、草原，在較為溼潤的高山草甸上也能生長。在北京西部的東靈山、百花山等高峰上可以見到它，在內蒙古、青海和西藏的草原上更容易見到它。圖片由作者提供。
狼毒是多年生草本植物，地下有肥厚的根狀莖，藉此得以越冬。它的花呈釘子狀，外紅內白（也有個別植株因為遺傳變異，花的外面是金黃色），在莖頂簇生成一團，十分美麗，不用編織，天生就是造型優雅的花束。假如一片草原上全是狼毒，到它盛開的時候，白光紫氣直衝雲霄，景象十分壯觀。
然而，這種壯觀的景象雖然在城市來的遊客眼裡令人陶醉，在牧民眼裡卻令人憂愁。正如狼毒的名字所顯示的，這是一種有毒植物，全株都含有香豆素類毒素。這類毒素對於哺乳動物具有抗凝血作用，牲畜誤食之後，很容易因為內出血而身亡。正因為如此，牲畜一般都不會去吃它。在正常、健康的草原上，狼毒的數量並不多，佔優勢地位的是針茅、羊草之類的牧草。但是如果草原上的牲畜過多，它們會把牧草吃光。這時，狼毒失去了競爭對手，便在草原上繁茂起來。狼毒佔優勢的草原，因而已經是極度退化的草原。這樣的退化草原要恢復原樣可不容易！
像狼毒這樣集美麗和歹毒於一身的植物，在草原上並不是獨一無二的。有一類叫做棘豆的植物，其中的很多種類也和狼毒一樣，既對牲畜有毒，又能開出美麗的花朵，在因為過牧而退化的草原上展現它們冷豔的身姿。
當然，從哲學的角度來看，狼毒本身並無所謂好壞，它是好是壞，完全取決於人類的視角。狼毒之毒能殺死牲畜，這當然是壞事，但是人們也能對它進行巧妙利用——一大傳統用途就是造紙。
就像它所在的瑞香科的其他一些植物一樣，狼毒含有豐富的韌皮纖維（主要含於其根狀莖中）。在其他造紙原料獲取不易的青藏高原草原地區，藏族人民就用狼毒的韌皮纖維來造紙。狼毒紙因為含有毒素，鼠不咬，蟲不蛀，用它印刷的經文可以歷經千百年而不壞。今天，用狼毒造紙的技術已經作為藏族造紙技藝的一部分，列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。這樣，狼毒之毒又顯現出它好的一面來了。
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