中國先秦時期的重要古籍《山海經》，主要記載了傳說中的地理知識、神話傳說和寓言故事，同時也記載了許許多多的神話人物、圖騰、異獸、藥物、巫術等。談到異獸，大部分我們耳熟能詳的異獸都是出自《山海經》，比較著名的就有鳳凰、麒麟、青龍、白虎、朱雀、玄武、窮奇、混沌、檮杌、饕餮等。
神話傳說中的四象上古時期的神話中有令妖邪膽戰且法力無邊的四象，也有作惡多端懲善揚惡的四兇，四象就是指青龍、白虎、朱雀、玄武，四兇就是指窮奇、混沌、檮杌、饕餮。在一些古代的宮殿、園林、寺廟中，常常還能看到關於四象的壁畫、雕刻，但是對於四兇的記載卻很少，其實主要還是因為兩者的寓意不同。四象代表著鎮守東南西北的四大靈獸，闢邪惡、調陰陽，為守護四方之神，而四兇則代表著被舜帝流放到四方的四個兇神，邪惡、貪婪、兇狠、愚蠢。
饕餮，異獸界的吃貨。饕餮是一個兇獸，但是在現在人眼中，饕餮卻被美化成了一個可愛的吃貨。這主要緣於《左傳·文公十八年》對饕餮的記載：「縉雲氏有不才子，貪於飲食，冒於貨賄，謂之饕餮。」司馬遷的《史記》也同樣引用了《左傳》對於饕餮的記載，於是饕餮就被塑造成了貪於飲食的吃貨形象。現在社會中把熱愛美食、喜歡大吃的人們叫做吃貨，而饕餮如果生活在今天，則也是一個完美的吃貨，所以有時候人們把吃貨也戲稱為饕餮。《山海經·北山經》則記載了饕餮的外形特點，人頭羊身而且腋下長眼，外表看著很可怕，其實與可愛的形象相差很遠。
檮杌，桀驁不馴的異獸。《山海經》中並沒有正面記載檮杌的形象，但《神異經》中有詳細記載：「西方荒中有獸焉，其狀如虎而犬毛，長二尺，人面虎足，豬口牙，尾長一丈八尺，攪亂荒中，名檮杌，一名傲狠，一名難訓。」檮杌的形象就是人頭虎腿並長有野豬獠牙，它的另外兩個名字也就體現了它的性格特點，傲狠、難訓，用現在的話說就是桀驁不馴。檮杌愛好爭鬥，無論對手是誰都不會退縮，即使戰死也在所不惜。
混沌，糊塗的異獸。《西遊記》開篇就有詩：「混沌未分天地亂，茫茫渺渺無人見。」但是盤古開天闢地時的混沌與兇獸混沌並不相同，後者是形象如同巨大的狗的一種異獸。根據《莊子·應帝王》對混沌之死的記載：「儵與忽謀報混沌之德，日鑿一竅，七日而混沌死。」混沌沒有七竅，他的朋友儵與忽想幫他鑿出七竅，鑿到第七天混沌死了。每天鑿一竅，鑿到第六天混沌也該知道疼了吧，竟然就這樣死掉了，可見混沌是多麼的糊塗。
窮奇，兇狠的異獸。《山海經·海內北經》對於窮奇的記載：「窮奇狀如虎，有翼，食人從首始。」窮奇的形象就如同是長了翅膀的老虎，吃人時從頭部開始吃，可以看出它是多麼的兇狠殘忍。但是《後漢書·禮儀》中又把窮奇描述成了一頭正面形象的善獸，記載了「窮奇騰根共食蠱」的事情，說窮奇能夠驅除蠱毒害物。古人對於窮奇惡與善的不同記載，其實並不衝突，如果把這些擁有非凡能力的異獸加以引導，也能夠讓它們成為人類的幫手。