由於普遍認識到兒童時期的特殊性和兒童閱讀的重要性，美國的公共圖書館專門開闢了兒童區，在資源配備、空間設計、環境布置等方面均與成人區有明顯的區別，並由專人負責兒童區的諮詢與服務。在一些圖書館，兒童區與青少年區也被區分開來，採用不同的設計，體現了對於不同年齡階段個體發展特點的認識和尊重。
美國圖書館兒童區的資源通常有三大類：圖書、多媒體資源和玩具。由於兒童區的資源超越了傳統意義上的圖書，擴展到了多媒體資源、教育遊戲、益智玩具等，其功能也從閱讀延伸到了更為寬泛的教育。通過提供豐富的教育資源、組織閱讀活動、匯集教育信息、與外部社會密切合作等途徑，美國圖書館兒童區承擔起了一部分兒童教育功能，對於推進教育資源均衡意義重大。
多樣讀物讓兒童愛上閱讀
公共圖書館的主要功能是為兒童提供圖書資源及閱讀服務。由於學前兒童大多還未識字，圖書的主體是繪本，涉及兒童感興趣的各類選題，包括天文、地理、動物、植物、歷史、文化等。圖書通常按年齡分區，按書名首字母或作者姓名首字母排序。重點推介、新上架或特色鮮明的圖書，會被立放，使兒童容易發現。對於較大或較厚的書，用單獨的特製書架加以陳設，方便兒童翻閱。另外，整齊劃一的書架對兒童來說是難以辨識的，不少圖書館會在不同的書架上方擺放不同的毛絨玩具，兒童通過體型較大、容易記憶的毛絨玩具角色來區分書架。
除了按常見的分類法對圖書進行擺放，為了節省兒童和家長找書、選書的時間，圖書館還按某些特定主題打包書籍，比如睡前故事主題、哈利·波特主題、朋友主題、野外探險主題、家庭養育指導主題等，為兒童充分學習特定主題提供方便。
兒童區提供了豐富的閱讀空間和設施，舒適的地毯或帳篷，與兒童身高相匹配的桌椅或沙發，供兒童隨時閱讀。一些圖書館有專門給兒童和家長閱讀使用的故事屋。兒童除了自主閱讀，還可以參與圖書館員定期帶領閱讀的故事時間。
兒童的發展特點決定了「做中學」和「遊戲化」學習是適宜和有效的學習方式。閱讀向外延伸，就會自然地涉及一些遊戲和教育活動。兒童閱讀了一個情節鮮明的故事之後，會想要將故事表演出來，這就涉及角色扮演遊戲，圖書館提供的玩偶及小舞臺就成了兒童閱讀的延伸；科技類書籍的閱讀經常需要使用工具，圖書館提供的工具包裡包含放大鏡、望遠鏡等。其他常見的玩具還有拼圖、積木、繪畫塗色工具、手工材料、「過家家」玩具等，都具有相應的教育意義。
環境創設以兒童為中心
美國圖書館兒童區的環境創設總體上「以兒童為中心」，趣味性與教育性兼備。環境布置的主要元素有動物、植物、卡通角色和繪本中的經典形象，比較常見的有圖書館獅子、蘇斯博士、野獸國、彼得兔等。牆面、頂面通常採用個性化的手工裝飾，符合兒童的審美與興趣，同時也具有實用性，可以根據需要進行更新。例如，2019年是人類登月50周年，大多數圖書館都設計了與此主題相關的裝飾。
環境創設中注意體現兒童的參與，一些圖書館採用兒童的繪畫作品來裝飾牆面，或者將閱讀數量較多的兒童照片張貼在牆上。環境創設還能體現教育性，比如在書架或玩具區張貼提示語「保持整潔是一種好習慣」「娃娃家遊戲可以培養孩子的同理心」「書是財富，閱讀是鑰匙」等。
圖書館與自然環境之間的關係也值得一提。許多圖書館採用大玻璃窗的設計來借景，在窗口擺放桌椅、沙發或地毯，使兒童閱讀與遊戲時仿佛置身於大自然。一些圖書館還設有室外的閱讀花園與兒童區相連，花園中擺放桌椅、鞦韆、戶外樂器等，供兒童閱讀與放鬆。
圖書是靜態的，而多媒體可以將靜態變為動態，可以作為圖書的現代形式。多媒體資源通常包括影視光碟、有聲讀物、繪本故事、圖書配套視頻、音樂等內容。相比於傳統的圖書，多媒體形式增加了閱讀與學習的趣味性。有些圖書館還將篩選過的、適宜兒童的電子遊戲納入進來，安裝在專門的兒童電腦上供其探索使用。廣義來說，這些遊戲可以稱為教育遊戲，在教育信息技術飛速發展的今天，具有不可忽視的教育功能。
全社會參與兒童閱讀
家長承擔著兒童教育的全方位責任，需要收集不同年齡段兒童教育的大量信息。美國公共圖書館在一定程度上扮演著教育信息中心的角色，為家長提供實用的參考與指導。從孕期營養、嬰幼兒養育、家庭教育指導、早期教育機構名單、周邊適合兒童的活動地點與日程信息、公益教育項目介紹到選擇兒童教育機構的原則清單、兒童獨自騎車上路的教程等，大多數圖書館都會提供幾項。這些信息通常以免費宣傳頁的形式出現，放置在圖書館入口處或服務櫃檯，方便家長取閱。
美國公共圖書館還普遍與圖書館協會、教育部門、公益組織、企業等建立了良好的合作關係，或推廣閱讀和教育項目，或藉助外部資源更好地服務兒童。比如參與公益組織的早期閱讀推廣項目「學齡前閱讀一千本書」項目。圖書館還會邀請科技公司專業人員來主講課程或帶領兒童開展活動。
從不同點或特色來說，無論規模大小，幾乎每個圖書館都有自己的特色。特色可以是建築、環境創設、館藏資源、服務、活動、標語等其中的任何方面。有的圖書館建築採用特定的設計元素，有的以大量動物標本館藏為特色，也有的圖書館以舉辦大量豐富的兒童活動而著名。
總體上，美國公共圖書館為兒童提供了家庭之外的閱讀、學習甚至遊戲空間，無論對於提升圖書館服務，還是對於促進兒童發展，其「以兒童為中心」的設計和服務理念都值得借鑑。
（作者單位：天津師範大學教育學部）
《中國教育報》2020年11月13日第6版