古埃及的木乃伊裡面藏有大量的秘密，從死者身體狀況到陪葬品。一個研究組利用X光透視，第一次從非侵入式研究了解到一具近兩千年前木乃伊裡面的信息。
三年前，美國伊利諾州西北大學（Northwestern University）的研究人員利用一具有著1,900年歷史的木乃伊來學校展覽的機會，小心地把它送到同樣位於伊利諾州的阿貢國家實驗室，利用先進光子源（Advanced Photon Source，簡稱APS）實驗室內的X射線設備進行研究。
檢查結果不僅證實了裡面是一具五歲兒童的屍體，很可能是女童這一信息，還有一項意外的新發現——裡面有一個方解石聖甲護身符陪葬品。這是古埃及文化裡一種為了保護死者順利抵達往生的聖物。
「我們知道木乃伊裡面有陪葬物，我們想了解它的材料。除非使用X射線衍生技術，否則在沒有打開木乃伊的情況下完全沒有可能確定。」西北大學細胞和分子生物學教授斯託克（Stuart Stock）說。
古埃及人認為儘可能地保護屍體很重要。他們在人死後都會進行處理，先除去水分，再用層層的織物裹住，最後用樹脂封住。這種儀式大約從公元前2,600年開始，延續了兩千多年。
這具孩童木乃伊大約來自公元前30年。2018年，這具木乃伊被送到西北大學展覽。
研究人員介紹說，這是APS至今為止測量過的最大的物體之一——有三英尺長，重50磅，顯示了這些設備可以研究從小到大各種尺寸物體的能力。
不過在X射線掃描之前，研究人員先使用了CT掃描，為後續APS掃描建立索引。這使得X光掃描在24小時內即可完成。斯託克說，要是沒有藉助之前的CT掃描，這項工作需要大約兩周時間，「猶如大海撈針」。
不過，鑑於這項掃描技術對設備的要求，不太可能總有機會把要研究的木乃伊送到實驗室，面臨大量運輸和調度方面的麻煩。這意味著這種技術不大可能成為將來研究木乃伊的常規技術，也體現了這項研究是個難得的機會。
這份研究近期發表在《王家學會界面雜誌》（Journal of the Royal Society Interface）上。